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Text File  |  1993-04-08  |  2KB  |  46 lines
  1.                                                                                 THE WEEK, Page 17HEALTH & SCIENCENo Go on the Space Shuttle Yo-Yo
  2.  
  3.  
  4. Astronauts are forced to abandon a daring, difficult experiment
  5.  
  6.  
  7.     It was supposed to be another space spectacular, the kind
  8. NASA used to pull off like clockwork: astronauts aboard the
  9. shuttle Atlantis had plans to dangle a half-ton satellite on a
  10. 20.1-km (12 1/2-mile) tether, forming the biggest single orbiting
  11. object in history. But like so many of the space agency's
  12. ambitious projects lately, this one didn't quite work out. The
  13. Italian-made satellite rose properly from the shuttle on a 10-m
  14. (39-ft.) boom, but the astronauts couldn't pull out its
  15. auxiliary power cord. When they finally got the cord out and
  16. began unreeling the satellite, the tether that kept it attached
  17. to the shuttle paid out for about 260 m (850 ft.) -- and then
  18. jammed, like a badly wound fishing reel. It jammed again when
  19. they tried to pull it in, and rather than risk a spacewalk to
  20. try and loosen it, ground controllers decided to pull the
  21. satellite back inside.
  22.  
  23.     By stretching the copper-cored, shoelace-thin tether
  24. within the earth's magnetic field, NASA scientists expected to
  25. generate up to 5,000 volts of electricity. Ultimately, such
  26. tethers could not only power spacecraft but also secure
  27. counterweights that could be set spinning to create artificial
  28. gravity.
  29.  
  30.     Still, it might have been worse. NASA has had little
  31. experience with tethered satellites, and no one was sure how
  32. this one would behave. There was some fear that it would wobble
  33. wildly at the end of its cord. The astronauts were prepared to
  34. cut the whole thing loose if the experiment threatened the
  35. shuttle. To the relief of the Italian Space Agency, that didn't
  36. happen, and the $379 million system may one day fly again.
  37.  
  38.  
  39.  
  40.  
  41.  
  42.  
  43.  
  44.  
  45.  
  46.