home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Time - Man of the Year / Time_Man_of_the_Year_Compact_Publishing_3YX-Disc-1_Compact_Publishing_1993.iso / moy / 062292 / 06229934.000 < prev    next >
Text File  |  1992-09-22  |  9KB  |  171 lines

  1.                                                                                 COVER STORIES, Page 61ASTHMADeadly . . . but Treatable
  2.  
  3.  
  4. By CHRISTINE GORMAN -- Reported by Mary Cronin/New York
  5.  
  6.  
  7.     You name it, and Olympic track star Jeanette Bolden, 32,
  8. is probably allergic to it. Household dust, cats, seafood. Just
  9. the smell of fish cooking on a grill is enough to make her eyes
  10. puff up and start to water. But Bolden's allergies are linked to
  11. a more serious problem. Like 15 million other Americans, she
  12. suffers from asthma, a chronic affliction of the airways in the
  13. lungs that can turn the simplest act of breathing into hard
  14. labor and leave a person gasping, coughing and wheezing for air.
  15. Last fall the gold medalist (100-m relay, 1984) was hospitalized
  16. for a severe attack in which her airways closed off altogether.
  17. "Imagine slicing an orange and squeezing all the juice out of
  18. both halves," Bolden suggests. "That's how my lungs felt -- as
  19. if someone or something was squeezing all the air out."
  20.  
  21.     Not long ago, Bolden's asthma might have kept her from
  22. competing or even coaching. But asthma specialists have learned
  23. so much in the past few years that they now believe they can
  24. keep most potentially fatal attacks at bay. They have found that
  25. allergies play a dual role in causing asthma to develop in the
  26. first place as well as in triggering individual episodes of
  27. wheezing. By studying families in which asthma appears to be
  28. inherited, scientists hope one day to discover the genes that
  29. predispose people to develop it. And by controlling the
  30. underlying irritation and inflammation of the lungs, most asthma
  31. patients should be able to enjoy a full and active life.
  32.  
  33.     Despite these advances in knowledge, both the incidence
  34. and severity of asthma appear to be growing worldwide.
  35. Epidemics have been reported in Britain, Australia and New
  36. Zealand. In the U.S., the number of asthma cases rose 70% from
  37. 1980 to 1989. Even more alarming, the death rate, which had been
  38. declining steadily during most of the 1970s, began inexplicably
  39. increasing, and is now rising 8% a year. Asthma accounts for $5
  40. billion in medical costs each year in the U.S.
  41.  
  42.     Acute attacks of asthma occur when the bronchial tubes of
  43. the lungs become partly blocked. For reasons that are not
  44. entirely clear, the lungs are overstimulated by viral
  45. infections, allergens or pollutants. The body responds by
  46. activating various defense cells from the immune system. Their
  47. mobilization causes the airways to swell. At the same time, the
  48. muscles surrounding the airways contract, cutting off airflow.
  49. When that happens, asthmatics must inhale an adrenaline-like
  50. substance to stop the muscle spasm and reopen their airways.
  51.  
  52.     If the attacks recur enough times, however, the lungs do
  53. not return to normal. They continue to act as if they are being
  54. invaded by parasites. This constant state of inflammatory alert
  55. damages the bronchial walls, creating scar tissue. As a result,
  56. the airways can no longer clear the mucus that forms deep in the
  57. lungs. The ensuing buildup reduces the flow of air and sets the
  58. stage for the next attack. "In olden times, which was only about
  59. five or 10 years ago, we all concentrated on the bronchospasm
  60. and assumed the patients were all right between episodes," says
  61. Dr. Peter Konig of the University of Missouri. "Now we see that
  62. inflammation is there from the beginning even in mild or
  63. asymptomatic cases."
  64.  
  65.     Once asthma begins, it establishes a powerful feedback
  66. loop that may not even need an allergen to trigger an attack.
  67. General irritants such as cigarette smoke and urban smog can
  68. cause the already inflamed airways to constrict. "It is my
  69. opinion that parents or caregivers who smoke in the presence of
  70. a child are guilty of child abuse," says Dr. Allan Luskin of the
  71. Rush Medical Center in Illinois. "Smoke not only increases the
  72. risk of a child getting asthma in the first place, it makes
  73. asthma worse when it is there."
  74.  
  75.     Scientists have developed a number of plausible
  76. explanations for the recent jump in asthma's prevalence and
  77. severity. In the process, they have also generated a fair amount
  78. of controversy and no little confusion. Certainly, some of the
  79. growth in the caseload results from more accurate diagnosis. But
  80. several researchers blame the increasing amounts of time that
  81. human populations are spending in tightly sealed, air-conditioned
  82. homes and workplaces, and the resulting exposure to concentrated
  83. allergens and pollutants.
  84.  
  85.     After studying a group of 67 children with a family
  86. history of asthma, Dr. Thomas Platts-Mills, head of the allergy
  87. division at the University of Virginia, concluded that exposure
  88. to a high concentration of dust mites in infancy was linked to
  89. a greater chance of developing asthma. The children became
  90. sensitized to the dust, and in many but not all cases their
  91. initial allergic reaction led to a chronic inflammation of the
  92. airways. "We spend 20 to 22 hours a day indoors," says
  93. Platts-Mills. "And newborn babies spend almost all their time
  94. inside for the first few months. It seems very likely that
  95. indoor allergens are one of the primary causes of asthma."
  96.  
  97.     Other researchers blame the jump in asthma rates on gaps
  98. in the availability of health care, particularly in the U.S. In
  99. Chicago and New York City, the number of hospitalizations for
  100. acute attacks in chil dren under age four has surged. "A black
  101. child in the inner city has a 13- to 16-fold better chance of
  102. dying from asthma than his white suburban counterpart," says Dr.
  103. James Wedner, an allergist at Washington University in St.
  104. Louis. Poor or uninsured asthmatics often get medical attention
  105. only on a crash basis at the hospital emergency room. They
  106. receive no treatment for the underlying condition, so their
  107. lungs deteriorate.
  108.  
  109.     Indoor pollution can play a powerful role in urban
  110. settings. Many city dwellers live in damp, humid apartments
  111. where cockroaches and mold spores as well as dust mites can
  112. trigger allergic responses. Even if these people realize that
  113. such conditions are conducive to asthma, they may not be able
  114. to change their circumstances.
  115.  
  116.     Most controversial of all is the suggestion that
  117. physicians themselves have exacerbated the epidemic. Over the
  118. years, doctors have come to rely on powerful adrenaline-like
  119. substances called beta-agonists to treat asthma. When inhaled,
  120. these drugs open airway blockages in the lungs. But in the past
  121. 18 months a couple of studies have indicated that beta-agonists
  122. may be overprescribed. They are still the drug of choice during
  123. an acute attack, but many specialists now contend that if
  124. patients need to use beta-agonists four or more times a day,
  125. their treatment should be changed because their underlying
  126. condition is getting worse.
  127.  
  128.     Part of the reason may be that beta-agonists work too well
  129. at providing relief. "If you're allergic to a cat, and a cat
  130. walks into the room, you'll cough and wheeze," explains Dr.
  131. Clive Page of the University of London. "What your body is
  132. saying is `Leave the room or get rid of the cat.' What you
  133. actually do is use your inhaler. You feel wonderful and sit
  134. there watching the television with the cat." Meanwhile, the
  135. inflammation gets worse because the lungs are still being
  136. exposed to allergen. "By dampening down the symptoms, you feel
  137. better, but you're deluding yourself into believing that you're
  138. O.K."
  139.  
  140.     In addition, the majority of asthma patients are seen by
  141. nonspecialists who still treat it as an intermittent problem
  142. rather than on a continuous basis. For that reason, the National
  143. Institutes of Health last year published a set of guidelines for
  144. health-care workers that emphasize closer monitoring of lung
  145. function and more comprehensive care for the underlying
  146. condition. For any but the mildest cases of asthma, the nih
  147. recommends that doctors reorganize their first line of defense
  148. to include such anti-inflammatory agents as cromolyn sodium or
  149. inhaled steroids. This strategy, the experts believe, should
  150. lessen the number and severity of later complications.
  151.  
  152.     Just as important, asthma sufferers should learn all they
  153. can about their condition and try to eliminate their exposure
  154. to as many allergens as possible. Even if they cannot avoid
  155. every single irritant in the indoor or outdoor environment, they
  156. can certainly try to allergy-proof the bedroom. And with proper
  157. treatment, their symptoms will be kept under control. "People
  158. with asthma can live normal lives," Rush Medical's Luskin
  159. declares. "They and their families should expect nothing less."
  160.  
  161.  
  162.  
  163.  
  164.  
  165.  
  166.  
  167.  
  168.  
  169.  
  170.  
  171.