home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Time - Man of the Year / Time_Man_of_the_Year_Compact_Publishing_3YX-Disc-1_Compact_Publishing_1993.iso / moy / 060892 / 06089934.000 < prev    next >
Text File  |  1992-09-22  |  6KB  |  134 lines
  1.                                                                                 REVIEWS, Page 88BOOKSEinstein's Inspiring Heir
  2.  
  3.  
  4. By LEON JAROFF
  5.  
  6.     TITLE: Stephen Hawking: A Life in Science
  7.     AUTHORS: Michael White and John Gribbin
  8.     PUBLISHER: Dutton; 304 pages; $23
  9.  
  10.     THE BOTTOM LINE: He is bound to a wheelchair, but his mind
  11. explores the universe.
  12.  
  13.  
  14.     He is almost totally paralyzed, speechless and
  15. wheelchair-bound, able to move only his facial muscles and two
  16. fingers on his left hand. He cannot dress or feed himself, and
  17. he needs round-the-clock nursing care. He can communicate only
  18. through a voice synthesizer, which he operates by laboriously
  19. tapping out words on the computer attached to his motorized
  20. chair. Yet at age 50, despite these crushing adversities,
  21. Stephen Hawking has become, in the words of science writers
  22. Michael White and John Gribbin, "perhaps the greatest physicist
  23. of our time." His 1988 book, A Brief History of Time, has sold
  24. 1.7 million copies around the world.
  25.  
  26.     Hawking's choice of career was most fortunate, for himself
  27. as well as for science. Rejecting the urging of his physician
  28. father to study medicine, Hawking chose instead to concentrate
  29. on math and theoretical physics, first at Oxford and then at
  30. Cambridge. But at age 21 he developed the first symptoms of
  31. amyotrophic lateral sclerosis (ALS) -- also known as Lou
  32. Gehrig's disease -- a disorder that would inevitably render him
  33. paralyzed and incapable of performing most kinds of work. As the
  34. authors note, theoretical physics was "one of the very few jobs
  35. for which his mind was the only real tool he needed."
  36.  
  37.     He has used that tool with consummate skill. While still
  38. a graduate student, Hawking became fascinated by black holes,
  39. the bizarre objects created during the death throes of large
  40. stars. Working with mathematician Roger Penrose and using
  41. Einstein's relativity equations, he developed new techniques
  42. proving mathematically that at the heart of black holes were
  43. singularities -- infinitely dense, dimensionless points with
  44. irresistible gravity. He went on to demonstrate that the entire
  45. universe could have sprung from a singularity and, in his 1966
  46. Ph.D. thesis, wryly noted that "there is a singularity in our
  47. past."
  48.  
  49.     Gathering momentum as a fellow at Cambridge, Hawking
  50. calculated that the Big Bang, which gave birth to the universe,
  51. must have created tiny black holes, each about the size of a
  52. proton but with the mass of a mountain. Then, upsetting the
  53. universal belief that nothing, not even light, can escape from
  54. a black hole, he used the quantum theory to demonstrate that
  55. these miniholes (and larger ones too) emit radiation. Other
  56. scientists eventually conceded that he was correct, and the
  57. black-hole emissions are now known as Hawking radiation.
  58.  
  59.     Engrossed as Hawking is with his work, the authors say,
  60. "ALS is simply not that important to him." He certainly does
  61. not dwell on his handicap. His succinct, synthesized-voice
  62. comments are often laced with humor; he enjoys socializing with
  63. his students and colleagues, attends rock concerts and sometimes
  64. takes to the dance floor at discos, wheeling his chair in
  65. circles. But he can be stubborn, abrasive and quick to anger,
  66. terminating a conversation by spinning around and rolling off,
  67. sometimes running one of his wheels over the toes of an
  68. offender.
  69.  
  70.     Hawking can also be wrong. In 1985, for example, he
  71. brashly proclaimed that when and if the universe stopped
  72. expanding and began to contract, time would reverse and
  73. everything that had ever happened would be rerun in reverse.
  74. Eighteen months later, he sheepishly admitted his mistake.
  75. Earlier, after trashing another scientist's notion that the 19th
  76. century theory of thermodynamics could be applied to black-hole
  77. theory, he recanted and began applying it himself.
  78.  
  79.     Without his wife Jane, Hawking has always emphasized, his
  80. career might never have soared. She married him shortly after
  81. he was diagnosed with ALS, fully aware of the dreadful,
  82. progressive nature of the disease, giving him hope and the will
  83. to carry on with his studies. They had three children in the
  84. early stages of their marriage, and later, as he became
  85. increasingly incapacitated, she devoted herself to catering to
  86. his every need.
  87.  
  88.     After years of apparently harmonious marriage, however,
  89. rifts began appearing. As the accolades and awards poured in for
  90. Stephen, Jane -- competent and intelligent herself -- began to
  91. resent living in his shadow. Deeply religious, she was also
  92. offended by his apparent atheism. Particularly galling to her
  93. was his concept, enunciated first before the Pope at a
  94. scientific meeting at the Vatican, that the universe might be
  95. completely self-contained, having no boundary or edge, no
  96. beginning or end. If that were true, he asked provocatively,
  97. "What place, then, for a creator?" Still, friends were shocked
  98. in 1990 when Hawking abruptly ended their 25-year marriage,
  99. moving in with one of his nurses.
  100.  
  101.     What this book brings to the already crowded domain of
  102. Hawking lore is a rather successful merger of biography and
  103. physics. As it traces the course of Hawking's life, it pauses
  104. occasionally to prepare the reader for the mind-boggling
  105. complexities of relativity theory and the even more bizarre
  106. notions of quantum physics -- twin pillars on which Hawking has
  107. constructed his theories -- which he is currently attempting to
  108. unite in an all-encompassing theory. The authors characterize
  109. their early review of Newton's classical theory of gravitation,
  110. for example, as "a gentle workout in the foothills before we
  111. head for the dizzy heights."
  112.  
  113.     The exercise works. By the time the higher elevations are
  114. reached, such strange notions as Einsteinian curved space-time
  115. and the quantum uncertainty principle, heavy meals indeed, seem
  116. not so difficult to digest.
  117.  
  118.     Still, it is the man, more than the science, who dominates
  119. this book, with his triumph over a terrible affliction, his
  120. courage, his humor and his admirable lack of self-pity. As
  121. Hawking's computer voice declared during the final scene in a
  122. BBC TV show, "I have a beautiful family, I am successful in my
  123. work, and I have written a best seller. One really can't ask for
  124. more."
  125.  
  126.  
  127.  
  128.  
  129.  
  130.  
  131.  
  132.  
  133.  
  134.