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Text File  |  1992-09-10  |  5KB  |  96 lines
  1.                                                                                 COVER STORIES, Page 54RIO: SUMMIT TO SAVE THE EARTHPopulation: The Uninvited Guest
  2.  
  3.  
  4. By EUGENE LINDEN
  5.  
  6.  
  7.     Imagine an Earth Summit at which the delegates were
  8. magically insulated from nationalist, religious and cultural
  9. pressures and then told to pick one issue that had the most
  10. impact on the quality of the environment and the cause of
  11. sustainable development. There is little doubt what this dream
  12. conference would focus on: population. By itself, controlled
  13. population growth will not solve the world's problems, but if
  14. human numbers and consumption continue to rise unabated, there
  15. is little hope for the other creatures with whom we share the
  16. earth and a high probability of catastrophe for humanity itself.
  17. After years of preparation, however, the negotiators preparing
  18. the main documents for Rio have relegated the issue to a few
  19. delicately worded phrases. In the draft of the Rio Declaration,
  20. the sole mention of population is a deliberately ambiguous
  21. reference to "appropriate demographic policies."
  22.  
  23.     The problem is that the negotiators cannot operate in a
  24. world divorced from dogmas. In the case of discussions about
  25. birth control, the pressures came from the Vatican and
  26. fundamentalist Muslims. Ironically, according to summit
  27. officials, feminists led by former U.S. Congresswoman Bella
  28. Abzug may have unintentionally aided the forces aligned against
  29. family planning by pushing aggressively for a more liberal
  30. women's reproductive-rights agenda than the conservative
  31. cultures in the developing world could accept.
  32.  
  33.     Unfortunately, the summit's capitulation on the population
  34. question will probably nullify whatever progress the conference
  35. makes on other issues. The United Nations Population Fund has
  36. just released new forecasts for population growth, which have
  37. been raised sharply. In 1980 the agency projected that the
  38. world's population, now at 5.4 billion, would stabilize at 10
  39. billion people roughly 100 years from now, but the new estimates
  40. show it surpassing 11.6 billion by the year 2150.
  41.  
  42.     And that prediction may be optimistic, based on the
  43. assumption that developing nations can reduce their birthrate
  44. from 3.8 children per mother to 3.3 by the year 2000. If that
  45. reduced birthrate is not reached until 2010, the population will
  46. hit 12.5 billion by the middle of the next century -- unless
  47. mass starvation, disease or war curbs the numbers. Almost all
  48. these people would live in developing countries, and it is
  49. difficult to imagine how any agreement coming out of Rio could
  50. offset the negative impact of this tide of humanity.
  51.  
  52.     "We already have a full-occupancy planet," says Noel
  53. Brown, North American director of the U.N. Environment Program.
  54. Today 80% of deforestation results from population growth. If
  55. the numbers keep rising until 2050, the U.N. estimates, an
  56. additional 5.9 million sq km (2.3 million sq. mi.) of land will
  57. have to be turned over to farming, roads and urban uses. This
  58. is almost equivalent to the total size of protected natural
  59. areas on earth today. Most good agricultural land is already
  60. under plow, and each year desertification, improper irrigation
  61. and overuse take millions of acres out of production. Farms may
  62. increase in productivity, but it will be much harder to match
  63. the gains of the past, and whether agricultural output can keep
  64. pace with population is an open question.
  65.  
  66.     Seafood will not be limitless either. Some scientists
  67. estimate that rising demand will exceed what the oceans can
  68. produce by 20% in as little as 20 years. One sign of how badly
  69. the seas have been overfished is that populations of bluefin
  70. tuna have declined 94% since 1970.
  71.  
  72.     The world has already overshot the saturation point in its
  73. ability to process many wastes. For instance, a doubling of
  74. human population would be likely to boost the concentrations of
  75. nitrates in rivers 55%. Nitrates, which get into the water from
  76. air pollution and fertilizer runoff, are among the most
  77. difficult contaminants to remove. The chemicals cause human
  78. diseases and promote water conditions that kill fish and other
  79. aquatic life.
  80.  
  81.     Earth Summit enthusiasts argue that efforts to raise
  82. incomes and educational levels for the poor will have the side
  83. effect of lowering population growth. In the fastest-growing
  84. countries, however, population increases prevent development by
  85. sopping up investment capital that might otherwise improve
  86. lives. If the summit is to be more than a bureaucratic sideshow
  87. unrelated to the forces threatening the globe, it will have to
  88. do more than offer camouflaged references to the population
  89. explosion.
  90.  
  91.  
  92.  
  93.  
  94.  
  95.  
  96.