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Text File  |  1992-09-10  |  10KB  |  204 lines

  1.                                                                                 DESIGN, Page 52Gilded Cages
  2.  
  3.  
  4. New designs for jails and prisons are showing positive results.
  5. The question is, can we afford them?
  6.  
  7. By MARY CRONIN -- With reporting by Richard Woodbury/Huntsville
  8.  
  9.  
  10.     Last New Year's Day, Boston's Sheriff Robert Rufo gave
  11. 935 hardened criminals a present: a postmodern pink
  12. concrete-and-brick high-rise home -- a new designer prison, with
  13. a colonnaded inner courtyard where the inmates, clad in bright
  14. orange jackets, could stroll in pairs. Inside, brightly colored
  15. dayrooms equipped with televisions, butcher-block tables and
  16. cushy chairs completed a picture of serenity. For inmates and
  17. their watchers alike, it was a far cry from the dank,
  18. forbidding, Victorian-style Suffolk County House of Correction
  19. they had left behind on the banks of Boston Harbor. Gone were
  20. the five tiers of cages, the earsplitting clash of steel against
  21. steel as hundreds of cell doors slammed shut in unison; gone was
  22. the cavernous, clattering mess hall, whose ambiance was an
  23. invitation to riot. Sheriff Rufo and Boston had just bought into
  24. the new architecture of justice.
  25.  
  26.     Building jails and prisons is big business these days. It
  27. is the product of both urgent necessity and emerging
  28. philosophy: an exploding population of convicts on the one hand
  29. and, on the other, some new theories on how to treat them. In
  30. the past decade, the war on drugs and tough mandatory-sentencing
  31. laws have helped double the number of inmates, which reached a
  32. record 1.1 million this year. To house and feed this army of
  33. incarcerated souls, states have poured $30 billion into
  34. construction in the past 10 years. This year they will spend $7
  35. billion more, while the Federal Government will plow $2 billion
  36. into a system that is demanding 1,100 new beds every week. After
  37. Medicare, corrections is the fastest-growing item in most state
  38. budgets, eating into scarce funds earmarked for health,
  39. education, transportation and social services.
  40.  
  41.     Exploiting this dire need for more jail beds, enlightened
  42. corrections officers like Rufo are pushing for "direct
  43. supervision" of prisoners, a concept that requires new
  44. functional designs. These, in turn, have inspired a creative
  45. breed of architects and builders who are capitalizing on the
  46. challenge of building facilities that provide the kinds of
  47. living spaces that officers can properly manage. "Besides
  48. requiring fewer officers to run," argues Rufo, these New Age
  49. facilities "cut down on fights, assaults, vandalism and
  50. workmen's compensation cases. Most important, they take control
  51. of the prison out of the hands of the inmates."
  52.  
  53.     Modern prison design has been evolving since the late
  54. '60s, when the federal Bureau of Prisons first tried replacing
  55. dangerous linear tiers of steel cages with rectangular modules
  56. of cells built around common rooms manned by officers. The
  57. results were dramatic: violence among inmates and between
  58. inmates and officers decreased. Prisoners no longer controlled
  59. the jails. Some state prisons, wary of exposing guards directly
  60. to inmates, modified the design, positioning guards as observers
  61. in secure booths. The results were less successful: inmates,
  62. still isolated, remained in control. In 1981 California's Contra
  63. Costa County jail was the first county jail to take down all the
  64. barriers between prisoners and officers. Exercise rooms,
  65. traditional furnishings -- even an open booking area without
  66. cells -- were added. The changes relieved stress, reduced
  67. stereotypical behavior by both inmates and officers, and vastly
  68. reduced violence and vandalism. Corrections officials began to
  69. see the concept's full potential. "It is so revolutionary," says
  70. jail architect Jay Farbstein. "After hearing the anecdotal
  71. information, you get a really strong feeling for the power of
  72. the idea and how well it works."
  73.  
  74.     Boston's Suffolk County House of Correction, like the new
  75. Suffolk County Jail four miles away, is typical of the new
  76. design. Each housing unit is a self-contained triangular pod
  77. consisting of 30 to 60 cells on two floors overlooking a common
  78. room. Prisoners are separated into units according to their
  79. conduct rather than the seriousness of their crimes. Good
  80. behavior is rewarded with advancement through a series of
  81. increasingly privileged units, the highest of which allows
  82. inmates to spend the day in the common room, locked in with only
  83. one or two unarmed officers. Meals are shipped from central
  84. kitchens and served cafeteria style from warming tables in each
  85. pod so that prisoners never congregate in overwhelming numbers.
  86. Key to the success of the concept is the interaction between
  87. inmates and "officers," new prisonspeak for guards.
  88.  
  89.     Rufo fumes when he hears the new environs derided as
  90. "glamour slammers," as they are by critics who argue that it is
  91. politically unwise to make convicts so comfortable. Explains
  92. Denver-based criminal-justice consultant Ray Nelson: "Carpeting
  93. on the floors, ceramic rather than steel toilets, coordinated
  94. uniforms, wooden cell doors are all cost-effective. Besides,
  95. amenities send a message of expectation of behavior, a message
  96. that works." Included in the concept is another reversal of
  97. conventional wisdom: a stretch in jail may actually
  98. rehabilitate. So convinced is Rufo that literacy training can
  99. reduce recidivism that he shepherded a law through the
  100. Massachusetts legislature last year requiring functionally
  101. illiterate county prisoners to take basic reading courses before
  102. becoming eligible for parole. Proceeds from the jailhouse
  103. commissary help pay the cost of teachers and supplies. And
  104. because part of the direct-supervision model is to normalize the
  105. environment, space is reserved for recreation, specialty-group
  106. meetings such as Alcoholics Anonymous or drug-therapy sessions,
  107. and religious functions. Says Rufo: "We have to let people have
  108. time to study, pray and let off steam, which is why the dayroom
  109. is valuable."
  110.  
  111.     In Texas, where the inmate population doubled in the past
  112. dozen years and voters last year approved a $1.1 billion bond
  113. issue to build 24 new state prisons, hard-line corrections
  114. officials want to see more proof that the new concept is
  115. effective. Seven months ago, Tarrant County moved 1,440
  116. maximum-security inmates from three old, overcrowded facilities
  117. into its newly built Tarrant County Correction Center in Fort
  118. Worth, the first fully functioning direct-supervision jail
  119. system in the state; it features sunny single cells with
  120. windows, no bars. "Since then," says the center's newly
  121. appointed warden, Major James Skidmore, "we have not had one
  122. piece of graffiti written on the walls, one toilet stopped up,
  123. one officer or inmate struck or injured. Our officer turnover
  124. rate has dropped to 5.4% from 18% in our linear jails, where on
  125. average an officer is injured once a day and costly compensation
  126. cases come up once a month. Having budgeted $20,000 for
  127. jailhouse repairs for the first year, so far we have spent $50
  128. for two panes of broken glass.
  129.  
  130.     "It is a matter of addressing human needs," Skidmore
  131. maintains. Savings on heavy-security construction went to larger
  132. single cells, multipurpose rooms, classrooms equipped with
  133. computers. Because not enough veteran officers in the system
  134. were willing to work in the new jail, Skidmore enlisted 95 new
  135. hires from the area and put them through 160 hours of training.
  136. "After six months on the job," he says, "seeing an inmate who
  137. messes up, my officers think they have failed." Direct
  138. supervision is a giant step for Texas, where sheriffs as a rule
  139. act tough and dip snuff. The touchy-feely character of direct
  140. supervision may rub them the wrong way. But what is forcing them
  141. to take Tarrant County seriously is its cost-efficiency and the
  142. mounting evidence that inmates are better managed. With
  143. overcrowding the most pressing problem in Texas jails, followed
  144. by a shortage of funds, most counties are scrambling to build
  145. quick, cheap housing. Only two small direct-supervision
  146. facilities are planned at this stage, but Skidmore says word is
  147. getting around the community that he's running a winner.
  148.  
  149.     Nationally, big-city jailers, their hands already full
  150. controlling pretrial detainees and short-term prisoners in
  151. overcrowded conditions, tend to resist such reforms. They want
  152. more proof that the new designs are truly more efficient and
  153. that their guards will be safe. Proponents counter that with
  154. proper screening, violent prisoners, who account for only 10%
  155. of inmates, can be isolated in highly secure areas, while the
  156. general population could dwell in less expensive -- and
  157. relatively normal -- environments.
  158.  
  159.     Trouble is, the country's penal system is already moving
  160. toward increased compartmentalization, creating separate
  161. drug-treatment facilities, boot camps for young offenders,
  162. women's prisons complete with secure apartments in which
  163. children can live with their mothers. Some see in the longer
  164. mandatory sentences handed out these days a need for special
  165. accommodations in prisons for the elderly and sick who require
  166. therapy, medication, wider cell doors for wheelchairs, even
  167. Braille signs on doors.
  168.  
  169.     Direct-supervision management as it is practiced, say
  170. converts, can save almost 40% in construction and equipment
  171. costs and nearly 30% in operations, at least for the basic
  172. facility. In the past few years, 93 such jails and prisons have
  173. come on-line, and 60 others are either under construction or
  174. planned. But the benefactors of this public largesse -- the
  175. architects, builders and contractors, as well as merchants and
  176. job seekers in countless rural towns that are actively looking
  177. to new prisons as a vehicle for economic rebirth -- may be
  178. inadvertently driving the costs beyond a level American society
  179. as a whole can afford.
  180.  
  181.     Ultimately, new jail and prison designs aren't going to
  182. solve the nation's crime problem. Though humane treatment in
  183. newly designed facilities is valuable, it is not a substitute
  184. for improved management of coherent housing, education, health
  185. and welfare strategies that "rehabilitate" potential criminals
  186. before they go to jail in the first place.
  187.  
  188.  
  189.  
  190.  
  191.  
  192.  
  193.  
  194.  
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