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Text File  |  1992-09-10  |  4KB  |  85 lines
  1.                                                                                 THE WEEK, Page 18NATIONSmoldering Embers, Scared Politicians
  2.  
  3.  
  4. Candidates scramble to fix blame for the Los Angeles fire storm
  5.  
  6.  
  7.     The count might yet go higher: some 200 of the nearly 2,400
  8. injured might succumb, and cleanup crews might find more bodies
  9. in burned-out buildings. But the death toll, currently 53,
  10. already certifies the Los Angeles riots as the bloodiest in the
  11. U.S. in at least 75 years. And the embers from more than 5,500
  12. fires still smolder, metaphorically -- as George Bush found out
  13. touring the riot areas last week. His guardians were so
  14. concerned for his security that they would not tell TV crews
  15. what route he would take, lest live coverage draw hostile
  16. demonstrators. But some showed up anyway, chanting "Go Home" or
  17. "No Justice." In response, Bush delivered a many-sided message.
  18. "Just wanton lawlessness," he said, viewing the twisted
  19. skeletons of washers and dryers in a torched laundromat. But he
  20. also told police officers that he wanted to "get at the root
  21. cause" of the unrest, and he promised federal help in rebuilding
  22. Los Angeles -- while yet remarking that "dumping largesse" from
  23. Washington on the community was not the answer. Sturdier values
  24. are needed, said the President, and the Federal Government
  25. cannot teach youths how to tell right from wrong.
  26.  
  27.     The attempt to cover all bases was understandable.
  28. Politicians are sure that the riots and their aftermath will be
  29. a major issue in the November elections. But past the immediate
  30. impact -- another drop in Bush's popularity -- they cannot be
  31. sure how it will play. Will frightened voters respond to stern
  32. pledges to restore law and order, or heed calls for new efforts
  33. to heal racial animosity, or demand some elusive combination of
  34. both? Unable to fix immediately on the right blend, candidates
  35. instinctively responded by trying to place blame, while piously
  36. denying that they were doing any such thing. White House
  37. spokesman Marlin Fitzwater initially blamed Democratic Great
  38. Society social programs enacted in the '60s and '70s that had
  39. backfired -- a statement so widely derided that Bush quickly
  40. amended it to say merely that those programs had lamentably not
  41. worked very well. Democratic heir presumptive Bill Clinton in
  42. turn decried "12 more years of neglect" of racial and urban ills
  43. while Republicans have held the White House.
  44.  
  45.     What the Administration might do is not yet clear. It has
  46. been trotting out Housing and Urban Development Secretary Jack
  47. Kemp to talk up a conservative-activist agenda featuring
  48. inner-city enterprise zones and measures to enable
  49. public-housing tenants to own their apartments, but Bush has not
  50. made it a priority. He has so far promised $600 million in
  51. federal assistance for rebuilding. More might be needed.
  52. Property damage is already estimated at $785 million, and the
  53. figure is bound to go higher, quite likely topping $1 billion.
  54. An estimated 10,000 businesses have been shut down, many never
  55. to reopen. Peter Ueberroth, the former baseball commissioner and
  56. 1984 U.S. Olympics organizer, who has been designated chief of
  57. Rebuild L.A. by Mayor Tom Bradley, puts the number of lost jobs
  58. at 25,000 minimum -- maybe three times that many.
  59.  
  60.     Los Angeles authorities were still booking the last of
  61. some 16,900 people arrested for riot-related crimes. California
  62. Governor Pete Wilson signed a special law giving them more time.
  63. Under existing law, which specified that they had to be
  64. arraigned within 48 hours of arrest, thousands would have had
  65. to be allowed to walk free. In the city, as nationally, the air
  66. was filled with recriminations, mostly over charges that the
  67. police had been slow to mobilize to contain the riot -- in fact
  68. had pulled out after the first confrontations and, lacking a
  69. contingency plan, taken a disastrously long time to regroup. The
  70. physical rebuilding job has barely begun. But it will be far
  71. overshadowed by the task of rebuilding, or building for the
  72. first time, some sense of hope and racial reconciliation -- if
  73. that can in fact be done.
  74.  
  75.  
  76.  
  77.  
  78.  
  79.  
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.