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Text File  |  1992-09-10  |  5KB  |  102 lines
  1.                                                                                 RELIGION, Page 62Keepers of the Flock
  2.  
  3.  
  4. Boston spawns one of Protestantism's hottest churches, but
  5. critics call it a cult and accuse its leaders of dictatorship
  6.  
  7. By RICHARD N. OSTLING -- Reported by Sophfronia Scott Gregory/
  8. Boston
  9.  
  10.  
  11.     Staid New England is not known as a hotbed of evangelism.
  12. Yet it has sprouted one of the world's fastest-growing and most
  13. innovative bands of Bible thumpers. Launched in 1979 by a young
  14. evangelist named Kip McKean, the Boston Church of Christ has
  15. grown from a 30-member community into a global empire of 103
  16. congregations from California to Cairo with total Sunday
  17. attendance of 50,000.
  18.  
  19.     Yet along with its success has come a remarkable degree of
  20. opposition. A loose network of "exit counselors" seeks to
  21. pressure church members into quitting. Universities that welcome
  22. all manner of oddball groups on campus actively seek to curb
  23. these evangelists. Critics mail out booklets and tapes
  24. denouncing them. Some defectors -- who number half the converts
  25. since 1979 -- charge that the church has done them psychological
  26. or spiritual harm. Many are crying "cult," although dropout Rick
  27. Bauer thinks "authoritarian sect" is a better label.
  28.  
  29.     Why all this fuss over a church that expounds no exotic
  30. new heresies and is unbesmirched by financial and sexual
  31. scandals? Hostility focuses especially on the rigid control the
  32. church hierarchy exercises over the lives of members. McKean,
  33. 37, who left the 3,700-member Boston flock in 1990 to head its
  34. Los Angeles offshoot, is the undisputed leader. He personally
  35. instructed 10 male elders and assigned them to supervise various
  36. regions around the world. McKean says these leaders govern by
  37. consensus but adds, "I'm the one who gives them direction." Says
  38. Al Baird, a veteran Boston elder: "It's not a dictatorship. It's
  39. a theocracy, with God on top."
  40.  
  41.     The church, which rents facilities rather than erecting
  42. its own buildings, sponsors rallies in hotels and arenas such
  43. as the Boston Garden and the Shrine Auditorium in Los Angeles.
  44. One congregation is formed per city. As each expands, it is
  45. broken down into "sectors," which supervise "zones," which in
  46. turn run the neighborhood Bible-study groups that are the
  47. church's main recruiting units.
  48.  
  49.     Each baptized member is subject to a personal "discipler,"
  50. who gives advice not only on spiritual problems but also on
  51. daily life. Dropouts complain that the advice, which members are
  52. expected to obey, may include such details as where to live,
  53. whom and when to date, what courses to take in school, even how
  54. often to have sex with a spouse. One former convert says he was
  55. led through a detailed financial inventory to ensure that he
  56. would contribute heavily. Despite such extraordinary intrusions,
  57. many insist the group has uplifted them. Boston chiropractor
  58. Ken Lowey, for one, says that before he and his wife Ann signed
  59. up, "there was a real emptiness, no sense of purpose in our
  60. lives."
  61.  
  62.     Hammered by defectors and opponents, the Boston Church
  63. admits some disciplers may have gone too far and says it will
  64. "readjust" its discipling practices. Formerly, writes Baird,
  65. members were told to obey leaders not only on specific biblical
  66. commands but also on matters of "opinion." Now, he says, leaders
  67. may demand specific evangelistic efforts but not dictate "such
  68. things as choice of food, car, clothes, exact amount of giving."
  69. A discipler's advice may be rejected "without sinning" if a
  70. member is convinced he is doing God's will. But defectors
  71. predict the demands on members will change little.
  72.  
  73.     The control system is designed to focus energies on
  74. proselytizing. "All you think about is recruiting," says Mark
  75. Trahan, a former Bible-group leader in New York. When Trahan
  76. left in 1990, he was "marked," meaning former church friends
  77. were directed not to contact him. The biggest problem, contends
  78. exit counselor Jeff Davis, is that the group identifies itself
  79. so closely with God that people fear they must forsake God in
  80. order to leave it. All this is especially nettlesome to
  81. conventional Churches of Christ, the conservative body of 1.6
  82. million adherents from which McKean and his colleagues broke
  83. away.
  84.  
  85.     Randy McKean, who succeeded brother Kip as leader in
  86. Boston, says conflict occurs because "the Bible calls people to
  87. a greater commitment than what they're used to." Even Boston
  88. University chaplain Robert Thornberg, who deems the movement "a
  89. real menace," grants that it has devised an "incredibly
  90. ingenious system for church growth." Indeed, the Boston Movement
  91. shows the effectiveness of getting each church member devoted
  92. to evangelistic effort -- as well as the dangers of identifying
  93. the dictates of man with the will of God.
  94.  
  95.  
  96.  
  97.  
  98.  
  99.  
  100.  
  101.  
  102.