home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Time - Man of the Year / Time_Man_of_the_Year_Compact_Publishing_3YX-Disc-1_Compact_Publishing_1993.iso / moy / 041392 / 0413640.000 < prev    next >
Text File  |  1992-10-19  |  6KB  |  124 lines

  1.                                                                                 ESSAY, Page 80Help Stamp Out Absurd Beliefs
  2.  
  3.  
  4. By James Randi
  5.  
  6. [James Randi, a magician, lecturer and skeptic, is best known
  7. for debunking claims made by purveyors of the paranormal.]
  8.  
  9.  
  10.      As an investigator of unusual claims, I'm accustomed to
  11. being confronted with incredible examples of medieval thinking
  12. in the 20th century. Everywhere we look, we find antiscientific
  13. bias and belief in the unbelievable -- from demons causing
  14. susceptible serial killers to act up to researchers who find
  15. top-secret code words in George Bush's speeches when they are
  16. played backward, leading them to the conclusion that the
  17. President and others thereby unconsciously reveal this
  18. information. Thousands of Americans think bacteria do not cause
  19. disease, and are convinced that death is an aberration; they are
  20. known as Christian Scientists.
  21.  
  22.      Local police departments all over the U.S. regularly
  23. consult clairvoyants, who they feel give them supernatural clues
  24. in tough cases. In Washington weekly parties of goggle-eyed
  25. believers sit about caressing spoons so that their mind power
  26. can cause the silverware to bend, paying $30 for half an hour
  27. of this mind-expansion instruction. Late-night TV viewers can
  28. call a 900 number to be advised on their future -- for a price
  29. -- by soothsayers whom they will meet only by telephone,
  30. introduced by Israeli "superpsychic" Uri Geller. Blissful
  31. devotees of meditation techniques sit for endless hours in yogic
  32. positions in ashrams, bouncing about on mattresses and trying
  33. to fly with mental power. With my experiences of these and
  34. hundreds of other incredible examples of human credulity, the
  35. notion of foreign agents' playing presidential speeches backward
  36. is hardly surprising.
  37.  
  38.      The scorecard for the crazies is not very impressive.
  39. "Police psychics" have been investigated scientifically and
  40. found to be of absolutely no use; in fact, they impede
  41. investigations. Yet they flourish, are consulted by law officers
  42. and promoted lavishly in the press. Spoons vigorously stroked
  43. all the way to a high polish don't deform unless a little actual
  44. physical bending is applied, but that fact doesn't interfere
  45. with the parties taking place in Washington. The "flyers" of
  46. transcendental meditation spend $5,000 and up to learn how to
  47. bounce around on a rubber mattress, but they never get airborne.
  48. No amount of evidence against any transcendental claims will
  49. dampen the fervor of the believers.
  50.  
  51.      We in the U.S. are not alone in our credulity. In China a
  52. large percentage of the public visits "Qi Gong" hospitals for
  53. diagnosis and treatment by a mystic who never touches them; he
  54. merely waves his hands about. If a patient is in a remote
  55. location and cannot visit an expert in person, he merely mails
  56. a slip of paper with his name written on it, and the
  57. practitioner performs both the diagnosis and the cure -- an
  58. exotic hand-and-body dance designed to "re-establish the balance
  59. of yin and yang" -- from any distance away. Thousands of
  60. visitors pour into the Philippine Islands to have local
  61. sleight-of-hand artists apparently dip bare-handed into their
  62. body to remove cancerous tumors. They dip into their bank
  63. accounts rather dramatically too.
  64.  
  65.      Currently, German science is agog with its exciting
  66. discovery of "E rays," which are said to come from deep within
  67. the earth and cause cancer and which cannot be detected by any
  68. known scientific instrument. Fortunately, they can be sensed by
  69. a dowser carrying a forked willow stick. The trusting viewer in
  70. what was the Soviet Union places a bottle of water atop his TV
  71. set every morning so that a faith healer can "charge" the
  72. contents with curative power via Channel 6. In Finland and
  73. Sweden the private, expensive and government-accredited Rudolf
  74. Steiner schools teach children to cast horoscopes and believe
  75. that sprites inhabit trees and rocks.
  76.  
  77.      Why are the populaces of every culture so eagerly
  78. embracing claptrap that should have been left behind with the
  79. superstitious and emotional burdens that brought about the Dark
  80. Ages? The reason is to be found in the uncritical acceptance and
  81. promotion of these notions by the media, prominent personalities
  82. and government agencies.
  83.  
  84.      Those Washington spoon-bending parties are regularly
  85. attended by top brass from the Pentagon. The German government
  86. paid DM 400,000 (about $250,000) in 1990 to hire dowsers to scan
  87. federal offices and hospitals so that desks and beds could be
  88. relocated out of the path of the deadly E rays that authorities
  89. have accepted as real. Our own Senator Claiborne Pell of Rhode
  90. Island, chairman of the powerful Foreign Relations Committee,
  91. has urged government funding for supernatural research, fearful
  92. that Russian scientists might be ahead of the U.S. in paranormal
  93. matters. Until recently, Pell retained a special assistant with
  94. top-secret security clearance who devoted himself solely to such
  95. research, for a paycheck of $49,000 a year. And, can we ever
  96. forget, a U.S. President and his First Lady arranged even their
  97. official schedules on the advice of an astrologer in San
  98. Francisco? Even TIME magazine sometimes slips into the trap, as
  99. it did in a recent cover story on alternative medicine when it
  100. included the absurdity of "crystal healing" as a possible
  101. medical remedy.
  102.  
  103.      Acceptance of nonsense as a harmless aberration can be
  104. dangerous to us. We live in a society that is enlarging the
  105. boundaries of knowledge at an unprecedented rate, and we cannot
  106. keep up with much more than a small portion of what is made
  107. available to us. To mix our data input with childish notions of
  108. magic and fantasy is to cripple our perception of the world
  109. around us. We must reach for the truth, not for the ghosts of
  110. dead absurdities.
  111.  
  112.      At the risk of being unbearably realistic, I must tell you
  113. that Elvis is really dead, the sky is not falling, the earth is
  114. not flat, and the fault lies not in our stars but in ourselves.
  115.  
  116.  
  117.  
  118.  
  119.  
  120.  
  121.  
  122.  
  123.  
  124.