home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Time - Man of the Year / Time_Man_of_the_Year_Compact_Publishing_3YX-Disc-1_Compact_Publishing_1993.iso / moy / 041392 / 0413300.000 < prev    next >
Text File  |  1992-08-28  |  2KB  |  52 lines
  1.                                                                                 SCIENCE, Page 62Humongous Fungus 
  2.  
  3.  
  4. An underground blob may be the world's largest living creature
  5.  
  6.  
  7.     Watch out, Milwaukee. Something is growing in the woods just
  8. over, or rather under, the Wisconsin-Michigan border. It feeds
  9. off rotting organic matter and tree roots, and has been doing so
  10. for 1,500 years, making it at least half as old as a mature
  11. sequoia tree. The thing has already taken over a whopping 15
  12. hectares (37 acres). It weighs in at somewhere between 100 and
  13. 1,000 tons, at least as big as a blue whale. And it is still
  14. growing. At its present creep, it could reach the city of beer
  15. and bratwurst in a mere 1.6 million years.
  16.  
  17.     The consequences will be a plague of mushrooms. That is
  18. how many fungi reproduce, and this mass of subterranean
  19. cytoplasm, known scientifically as Armillaria bulbosa, is one
  20. humongous fungus. The mushrooms are aboveground appendages of
  21. the real organism, a tangled mass of stringlike tendrils that
  22. spread below the surface. Just how far a given fungus can spread
  23. has always been open to speculation. Unless scientists happen
  24. to dig right where two clearly different fungi meet, there is
  25. no easy way to tell where one ends and another begins.
  26.  
  27.     The Canadian and U.S. scientists who reported the
  28. discovery in last week's Nature solved this identity problem
  29. with the latest methods of DNA analysis. They found that all the
  30. samples within the sprawling study area were genetically
  31. identical -- meaning they had to be part of one, individual
  32. organism.
  33.  
  34.     But just what is meant by an "individual"? A patch of
  35. grass that spread from a single seed may be considered an
  36. individual organism. The same is true with fungi, which,
  37. incidentally, are now looked upon as a kingdom separate from
  38. plants and animals. Complicating matters is the fact that pieces
  39. of the A. bulbosa may have broken off over the millenniums. If
  40. so, do the pieces count as one organism or many? There's no
  41. agreed upon answer, says Clive Brasier, a British botanist.
  42. Insisting on a yes or no, he says, "gets to be a Guinness Book
  43. of Records kind of question."
  44.  
  45.  
  46.  
  47.  
  48.  
  49.  
  50.  
  51.  
  52.