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Text File  |  1992-10-19  |  5KB  |  113 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 29CONGRESSWhy Foley Stood Idle
  2.  
  3.  
  4. Faced with an odious whispering campaign, he refused to act
  5. against the House bank's proprietor
  6.  
  7. By NANCY TRAVER/WASHINGTON
  8.  
  9.  
  10.     It was a moment House Speaker Tom Foley must have dreaded
  11. since the congressional check-kiting scandal hit the headlines
  12. last year. Texas Democrat John Bryant stepped up to the lectern
  13. and said, "For Tom Foley, political leadership is not a
  14. responsibility which he relishes. I call on [him] to retire."
  15.  
  16.     Bryant was publicly voicing what a growing number of House
  17. Democrats have been saying behind closed doors. To them, Foley
  18. could have cleaned up the House bank before it grew into the
  19. most damaging congressional scandal in decades. Instead, he has
  20. exposed them to ridicule -- and possible defeat this November
  21. -- by failing to crack down on former House sergeant at arms
  22. Jack Russ, whose sloppy oversight of the now defunct bank
  23. permitted members to write overdrafts long after Russ had
  24. assured the Speaker that new procedures to prevent such abuses
  25. had been installed. Even after Foley was warned by comptroller
  26. general Charles Bowsher in 1989 that Russ himself had bounced
  27. $104,825 worth of personal checks at the bank, the Speaker made
  28. only one try to remove him.
  29.  
  30.     Foley's stab at dislodging Russ came in September 1990,
  31. nine months after Foley learned about the extent of check
  32. kiting at the House bank. Foley lacked the power to fire House
  33. officers, who are elected by the entire chamber. Rather, he
  34. tried to rewrite the rules of the House Democratic Caucus so
  35. that the Speaker, and not the caucus, would draw up the list of
  36. nominees for those jobs. Foley argued that the change would
  37. allow the Speaker more control over the administrative arms of
  38. Congress.
  39.  
  40.     But the caucus rejected Foley's proposal, and the Speaker
  41. abandoned it. Some caucus members wanted to protect Russ, a
  42. back-slapping extrovert who had built a network of bipartisan
  43. support by doling out favors to members during his 25-year
  44. career on Capitol Hill.
  45.  
  46.     For the next year, Foley did nothing to determine if Russ
  47. had followed through on his pledge, made in December 1989, to
  48. tighten the bank's check-writing policies. The scandal reached
  49. the front pages in September 1991, when the General Accounting
  50. Office reported that lawmakers had overdrawn their accounts
  51. 8,331 times between July 1989 and June 1990. Foley still did not
  52. punish Russ. As he explained in an interview last week, "I had
  53. no authority to fire Russ. I could have asked him to resign, I
  54. suppose, but I couldn't dismiss him. And what I was seeking to
  55. do, in the early months of my speakership, was to restore a
  56. sense of calmness and comity to the House." Russ finally
  57. resigned last month.
  58.  
  59.     That noncombative stance was characteristic of Foley, a
  60. gentle man who shuns confrontation. But Foley had another reason
  61. for being wary of Russ. In 1989 Russ obtained an FBI report in
  62. which a jail inmate claimed that he had a homosexual
  63. relationship with Foley and threatened to kill him. The FBI
  64. concluded that the allegations were baseless, but the report was
  65. passed to Russ, who helped oversee security for the House.
  66.  
  67.     Later that year Texas Democrat Jim Wright stepped down as
  68. Speaker after becoming embroiled in an ethics scandal. As House
  69. majority leader, Foley was the logical successor to Wright. When
  70. some Congressmen sought to reassure themselves that Foley was
  71. "squeaky clean," they asked Russ if he had any damaging
  72. information about him. Russ told them about the FBI report.
  73.  
  74.     At least two lawmakers, Ways and Means chairman Dan
  75. Rostenkowski and House Budget chairman Leon Panetta, went to
  76. Foley and asked if he was gay. Congressman Barney Frank, a
  77. Democrat from Massachusetts who is openly gay, told Russ to stop
  78. discussing the FBI report. Russ himself has denied ever
  79. spreading stories about the report. As the whispers swirled
  80. around Capitol Hill, a staff member at the Republican National
  81. Committee wrote an insinuating memorandum to state party
  82. officials that described Foley as "coming out of the liberal
  83. closet." In private meetings with colleagues and at press
  84. conferences, Foley denied being homosexual.
  85.  
  86.     The controversy died down, and Foley was elected Speaker
  87. in June 1989. Last week Foley acknowledged that he knew in 1989
  88. of Russ's role in spreading the FBI report, but he did not take
  89. action against Russ. As a source close to Foley explained, "If
  90. we had moved against Russ -- a guy with plenty of friends among
  91. lawmakers and the press -- that would have sent the FBI report
  92. soaring right back into the headlines. There was no way we
  93. wanted to start down that road again."
  94.  
  95.     In an attempt to deflect attention from the House
  96. imbroglio, Foley has called for a review of Executive Branch
  97. perks and has created a bipartisan task force to recommend an
  98. overhaul of congressional operations. He brushed off Bryant's
  99. demand for his retirement by vowing to run for another term as
  100. Speaker. If he had shown the same zeal in dealing with Jack
  101. Russ, his re-election would not be in doubt.
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.  
  113.