home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Time - Man of the Year / Time_Man_of_the_Year_Compact_Publishing_3YX-Disc-1_Compact_Publishing_1993.iso / moy / 040692 / 0406620.000 < prev    next >
Text File  |  1992-10-19  |  9KB  |  191 lines

  1.                                                                                 ETHICS, Page 52When Abortions Save Lives
  2.  
  3.  
  4. Is the fetal-tissue implant a revolutionary therapy or an immoral
  5. experiment based on murder? The debate rages from medical labs
  6. to the White House.
  7.  
  8. By DICK THOMPSON/WASHINGTON
  9.  
  10.  
  11.     A question of ethics stood between renowned cancer
  12. researcher Elliott Osserman and his last remaining hope. For
  13. nine years, Parkinson's disease had been stealing his abilities
  14. -- to write, to walk and then to talk. Still, his mind continued
  15. exploring an important advance in cancer therapy, and with help
  16. from colleagues, he continued treating patients. Osserman's last
  17. hope was an experimental therapy in which the cells
  18. malfunctioning in his brain would be replaced by an injection
  19. of vigorous developing cells -- cells from a fetus that a woman
  20. had chosen to abort.
  21.  
  22.     But by the time Osserman was accepted for the procedure at
  23. Yale, all federally supported research involving the transplant
  24. of tissue from aborted fetuses into humans was halted while a
  25. presidential panel weighed the therapy's ethical implications.
  26. In December 1988, after waiting several months, Yale decided to
  27. go ahead with Osserman's operation based on the panel's
  28. recommendation that the moratorium be lifted. Nearly all of the
  29. handful of transplants performed for Parkinson's have produced
  30. dramatic results, but for Osserman it was too late: he died
  31. within months. Says Yale team leader Eugene Redmond: "He may
  32. have been the first victim of the moratorium."
  33.  
  34.     He may not be the last. Despite the presidential panel's
  35. recommendation, Presidents Reagan and Bush, bowing to pressure
  36. from antiabortion activists, de cided to keep the moratorium on
  37. fetal-tissue research in place. This week the Senate is
  38. scheduled to debate whether to defy the Administration by
  39. overturning that ban. The House has already passed such
  40. legislation, and a majority of Senators seem ready to go along.
  41. But the proponents may not have enough votes to override an
  42. expected veto from Bush, who so far shows no sign of relenting
  43. on the transplant issue.
  44.  
  45.     Bush is supported by much of the vocal pro-life movement,
  46. which argues that fetal-tissue research and transplants depend
  47. on murderous abortions -- and could, the pro-lifers claim, even
  48. encourage some pregnant women to have abortions they might
  49. otherwise decide against. On the other side of the battle are
  50. many medical researchers who think the experiments could lead
  51. to therapies for many diseases. They have been joined by an
  52. unusual coalition that includes victims of such diseases as
  53. Parkinson's and even by quite a few converts from the pro-life
  54. camp. Their tactic is to separate the issue of fetal-tissue
  55. research from the debate over abortion. As they see it, fetal
  56. cells are equivalent to vital organs that are available to save
  57. lives but are now being thrown away.
  58.  
  59.     Fetal cells are unlike any other tissues. "There's
  60. something magic about them," says California neurosurgeon Robert
  61. Ia cono. In experiments with rats, mice and monkeys, scientists
  62. have discovered that fetal cells are effective in treating a
  63. wide range of stubborn conditions. Transplanted cells have
  64. cured diabetes and restored some sight in animals. The cells
  65. have repaired some spinal-cord injuries, allowing injured rats
  66. to run at normal speed. Implants in the brain have improved
  67. memory and learning. The work has led scientists to speculate
  68. that the cells can be used to treat epilepsy, combat leukemia
  69. and stop such degenerative diseases as Huntington's chorea and
  70. Alzheimer's.
  71.  
  72.     More than 600 people have received fetal-cell transplants.
  73. The cells have effectively treated DiGeorge syndrome, an
  74. extremely rare and fatal genetic disease, and appear to have
  75. helped people with Parkinson's. But in victims of the Chernobyl
  76. catastrophe, fetal cells failed to regenerate bone-marrow
  77. function lost to radiation exposure. People with diabetes have
  78. been the largest group of transplant recipients, but while there
  79. was limited improvement, no patient ever came off insulin. Says
  80. Hans Sollinger, a diabetes researcher at the University of
  81. Wisconsin: "In animals we were extremely successful, but in
  82. humans there's been no success [with diabetes] up to this
  83. point. We have to find out what the difference is."
  84.  
  85.     Now the ban on federal funding has pushed fetal-tissue
  86. research beyond the guidance and control of American science.
  87. Only two centers in the U.S. perform the surgery. One surgeon
  88. flies his patients to China to perform the transplant. The
  89. meager research that has continued with the help of private
  90. funds has been done on a piecemeal basis, rather than as part
  91. of a broad strategy. Moreover, results of operations often skip
  92. science journals and appear -- unverified -- on the evening
  93. news.
  94.  
  95.     Still, the stories are remarkable. Donald Nelson of Denver
  96. became the first American to have fetal cells implanted to
  97. battle Parkinson's -- on the day George Bush was elected
  98. President. Nelson, who once trembled so violently that he was
  99. forced to crawl on the floor, believes the procedure is the
  100. reason he can now walk, sometimes without a cane. In Huntsville,
  101. Ala., Fay Day, 65, claims a transplant relieved 80% of her
  102. disability. Says she: "If everyone involved in the debate could
  103. have Parkinson's for one month, they'd change their minds."
  104.  
  105.     Is the fetal tissue responsible for these improvements?
  106. Parkinson's patients have lost cells that produce a crucial
  107. chemical called dopamine. In theory, the transplanted fetal
  108. cells manufacture the missing dopamine, but there are at least
  109. three other explanations for the apparent benefits. First,
  110. poking around in the brain during surgery may stimulate diseased
  111. cells to start production of repair chemicals, including growth
  112. factors that could trigger dopamine release. Second, perhaps the
  113. developing fetal cells themselves make the growth factors but
  114. not dopamine. Or third, the success stories may have nothing at
  115. all to do with the transplants but are just part of the
  116. mysterious remission-and-relapse cycle characteristic of
  117. Parkinson's.
  118.  
  119.     Scientists do know that the best cells for transplants
  120. come from elective abortions. Cells from spontaneous abortions
  121. and ectopic pregnancies (in which the fetus never makes it to
  122. the uterus) are often abnormal. Yet the reliance on elective
  123. abortions could lead to questionable decisions: women becoming
  124. pregnant to provide fetal cells for a relative or simply selling
  125. the aborted fetus as if it were a pint of blood. In fact,
  126. Osserman's two daughters volunteered to get pregnant to furnish
  127. fetal cells for their father.
  128.  
  129.     Acknowledging the possibility of abuse, advocates of
  130. fetal-cell transplants say a wall should be built between the
  131. recipient and the donor. The legislation now in Congress would
  132. prohibit the sale of fetal material. And the Yale research team
  133. has developed a method of freezing the cells for weeks or months
  134. to separate donor from recipient.
  135.  
  136.     The pro-life lobby maintains that social acceptance of
  137. fetal transplants would result in increased funding for abortion
  138. clinics and broader access to the procedure. "It would affect
  139. the cultural attitude toward the unborn if society were to
  140. become hooked on this tissue," says Douglas Johnson, legislative
  141. director for the National Right to Life Committee. Explaining
  142. the fetal-cell ban to Congress, Assistant Secretary for Health
  143. James O. Mason said, "[The research] cannot help tilting some
  144. already vulnerable women toward a decision to have an abortion."
  145.  
  146.     But some pro-lifers are breaking ranks on the issue of
  147. fetal-cell transplants. One of the most persuasive supporters
  148. is the Rev. Guy Walden, a Southern Baptist minister from Florida
  149. who is also a committed antiabortionist. Walden's son Nathan
  150. received fetal cells to fight a fatal genetic affliction,
  151. Hurler's syndrome. Two Walden children had died of the disease,
  152. but so far the transplant seems to be working for Nathan.
  153. Walden's message: "We're not talking about whether a person has
  154. a right to have an abortion. But right now this tissue is being
  155. thrown in the trash cans. If we can save a life, shouldn't we?"
  156.  
  157.     Lobbying by Walden and others has won over many pro-life
  158. legislators, including Republican Senator Strom Thurmond of
  159. South Carolina, who is now fighting the fetal-cell ban.
  160. Thurmond, whose daughter Julie is diabetic, believes this issue
  161. "should not be lumped together with the debate about abortion."
  162. Says he: "I believe that for the sake of Julie and other
  163. individuals . . . we cannot afford to lose this opportunity to
  164. develop a cure."
  165.  
  166.     The future of the research will soon be in Bush's hands
  167. again -- a difficult predicament for a President seeking
  168. re-election. Bush needs to mend fences with Pat Buchanan's wing
  169. of the Republican Party, and may use a veto to revalidate his
  170. conservative credentials. But if he refuses to lift the
  171. fetal-cell funding ban, transplants will be left largely to
  172. entrepreneurs offering a crude and expensive procedure to the
  173. desperate.
  174.  
  175.  
  176.  
  177.  
  178.  
  179.  
  180.  
  181.  
  182.  
  183.  
  184.  
  185.  
  186.  
  187.  
  188.  
  189.  
  190.  
  191.