home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Time - Man of the Year / Time_Man_of_the_Year_Compact_Publishing_3YX-Disc-1_Compact_Publishing_1993.iso / moy / 032392 / 0323610.000 < prev    next >
Text File  |  1992-10-19  |  6KB  |  119 lines

  1.                                                                                 RELIGION, Page 49Expecting the Messiah
  2.  
  3.  
  4. An ultra-Orthodox sect says the Redeemer is due to arrive any
  5. day now -- and he might be an American
  6.  
  7. By LISA BEYER/KFAR HABAD -- With reporting by Hannah Bloch/
  8. Brooklyn
  9.  
  10.  
  11.     Israeli Jews like to tell an old fable of a Russian Jew
  12. who goes to his rabbi in search of a job. The rabbi instructs
  13. the man to stand at the village gate each morning and wait
  14. there to greet the Messiah when he comes. For this, the rabbi
  15. offers the man a ruble a month. "The pay is so low," the man
  16. complains. "Yes," says the rabbi, "but the job security is
  17. excellent."
  18.  
  19.     That mythological gatekeeper would be scanning the want
  20. ads today, according to a group of ultra-Orthodox Jews. Israeli
  21. members of the large and powerful Hasidic movement Habad are
  22. convinced that at any moment, the Redeemer will arrive in
  23. Jerusalem. In a burst of fervor, they have erected yellow
  24. billboards across Israel, instructing passersby to PREPARE FOR
  25. THE COMING OF THE MESSIAH. Bumper stickers carry the same
  26. message, as do electrified signs atop Habad cars. A full-page
  27. ad announcing "The Time for Your Redemption Has Arrived" has run
  28. in the New York Times, and Habad speakers have been
  29. crisscrossing the U.S. to deliver their message. And who might
  30. the Messiah be? Easy, say Israel's Habadniks: their leader,
  31. Rabbi Menachem Mendel Schneerson, 89, of Brooklyn, N.Y.
  32.  
  33.     Utter blasphemy is what many other religious Jews say.
  34. Critics of Habad, which is also known as the Lubavitch movement,
  35. after the Belarussian village of its founding, are both angry
  36. and worried. Eliezer Schach, one of Israel's leading
  37. ultra-Orthodox rabbis, has publicly called Schneerson "insane,"
  38. an "infidel" and "a false Messiah." The local papers carried
  39. Schach's outrageous charge that Schneerson's followers are
  40. "eaters of trayf," food such as pork that is forbidden to Jews.
  41. Other detractors fret that Habad's Messianic passions will
  42. provoke a schism in Judaism or lead to mass disillusionment,
  43. driving believers from the fold. Says philosopher Rabbi David
  44. Hartman: "The outpouring of Messianic fervor is always a very
  45. disturbing development."
  46.  
  47.     Within Habad, a well-financed organization with 30,000
  48. followers in Brooklyn and at least 100,000 worldwide, the
  49. expectation of the Messiah's coming has been building since
  50. Schneerson in the past few years began exhorting his disciples
  51. more and more to actively prepare for the day. The crumbling of
  52. the Iron Curtain and the Soviet Union's demise, explains Habad
  53. spokesman Rabbi Yehuda Krinsky, "lead one to think that these
  54. extraordinary, shattering events are a precursor to something
  55. even more cataclysmic."
  56.  
  57.     Anticipation sharpened after the gulf war, whose impact on
  58. Israel Schneerson supposedly predicted. Before the fighting
  59. began, the Lubavitcher rebbe, or spiritual leader, declared that
  60. Israel would be the "safest place in the world." Actually, 74
  61. Israelis died, all but six of them from heart problems caused
  62. by the terror of 39 Iraqi Scud-missile attacks. Still, the loss
  63. of so few lives seemed to many Lubavitchers the result of
  64. divine Providence.
  65.  
  66.     Last month the rebbe gave permission to one of his flock
  67. to begin building a house for him in Kfar Habad, the movement's
  68. village in Israel. Schneerson has never set foot in the Jewish
  69. state, and his followers believe he will do so only at the
  70. moment of Redemption. The ground breaking was seen as a sign
  71. that the time is near. "The Messiah will come any day," declared
  72. Moshe Kruger, standing on the plot for Schneerson's house.
  73.  
  74.     It is not an official tenet of Habad's belief that
  75. Schneerson is the Messiah, but many of his followers say
  76. outright that he is, and some have petitioned him to "reveal"
  77. himself. The rebbe has on a few occasions denied that he is the
  78. Redeemer but has done little to discourage speculation. Two
  79. weeks ago, Schneerson received a vote of confidence from
  80. renowned Talmudic scholar Rabbi Adin Steinsaltz. Though a
  81. Lubavitcher himself, Steinsaltz has a reputation for sober
  82. erudition, so it caused a small stir among the non-Habad
  83. Orthodox when he said Schneerson was "the most likely person on
  84. the scene now" to become the Messiah.
  85.  
  86.     Steinsaltz, who points out that Messianic expectation is
  87. a fundamental tenet of the Jewish faith, believes that each
  88. generation produces a candidate and that ordinary people can
  89. speed his coming by creating an atmosphere for Redemption. Other
  90. scholars reject Habad's active campaigning for the event.
  91. Followers of Rabbi Schach, a longtime rival of Schneerson's,
  92. believe the arrival of the Messiah is God's business, not man's.
  93. "When he comes, he comes," says Avraham Ravitz, a member of the
  94. Knesset. "It's crazy to force the Messiah to come by selling
  95. him like Coca-Cola, with jingles and stickers and billboards."
  96.  
  97.     Habad's critics also say the group may be creating the
  98. conditions for large-scale spiritual disillusionment. "If you
  99. convince people that the Messiah is coming and he doesn't," says
  100. Amnon Levy, author of a book on the ultra-Orthodox, "a whole
  101. generation may lose its faith."
  102.  
  103.     Concern that Schneerson might disappoint his devotees was
  104. heightened earlier this month when the rebbe suffered a mild
  105. stroke. But even the leader's death would not disprove his
  106. Messianic potential, argues Steinsaltz, who believes the
  107. Redeemer will be mortal, someone who will eventually die and
  108. have successors. In the meantime, the rebbe's adherents are
  109. praying he will recover in time to bring a happy denouement to
  110. the drama they have been so eagerly anticipating.
  111.  
  112.  
  113.  
  114.  
  115.  
  116.  
  117.  
  118.  
  119.