home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Time - Man of the Year / Time_Man_of_the_Year_Compact_Publishing_3YX-Disc-1_Compact_Publishing_1993.iso / moy / 032392 / 0323230.000 < prev    next >
Text File  |  1992-08-28  |  6KB  |  134 lines
  1.                                                                                 PHOTOGRAPHY, Page 74Bowwowing the Art World
  2.  
  3.  
  4. William Wegman's dog photos are funny; his paintings can be too.
  5. But a new show of his work raises the question, What's left when
  6. the laughs are over?
  7.  
  8. By RICHARD LACAYO
  9.  
  10.  
  11.     Whether or not the dog is man's best friend, it's been
  12. good to William Wegman. For many years Wegman's best friend was
  13. Man Ray, a soulful blue-gray Weimaraner that is by now the most
  14. famous artist's model since Alfred Stieglitz picked up the
  15. scent of Georgia O'Keeffe. In the oversize Polaroids that Wegman
  16. started making in the late 1970s, Man Ray can be found patiently
  17. enduring whatever new conceit his master would visit on him.
  18. Dusted in flour, tricked up as an elephant, wrapped head to toe
  19. in Christmas-tree garlands, he had the comic gravity of Buster
  20. Keaton and the acrobatic ambiguities of a four-legged pun. The
  21. pictures made Wegman, until then a lesser-known Conceptualist,
  22. the kind of artist who gets invited on Carson and Letterman.
  23. Four years after Man Ray died in 1982, Wegman acquired Fay Ray,
  24. a chocolaty female of the same breed who has been his muse and
  25. model ever since.
  26.  
  27.     The Wegman retrospective, which continues through April 19
  28. at the Whitney Museum in New York City, then moves to Houston
  29. on May 16, puts his famous dog pictures in the context of his
  30. career as an artist whose specialty has been mildly cerebral
  31. jokes. For the Conceptualists, whose outlook was just taking
  32. hold among younger artists when Wegman was at the University of
  33. Illinois in the mid-'60s, anything could be art so long as it
  34. wasn't a painting or sculpture, those luxury items that the
  35. galleries peddled to the bourgeoisie. Works were conceived as
  36. ideas to be preserved in whatever medium suggested itself --
  37. video, snapshots, the artist's own body -- the more offhand the
  38. better.
  39.  
  40.     The West Coast branch of Conceptualism, which Wegman
  41. joined during the two years he spent in the Los Angeles area
  42. starting in 1970, had the best comedians. In his early days Ed
  43. Ruscha photographed parking-lot patterns from the air: a
  44. satirist's geometric abstraction. Bruce Nauman photographed
  45. himself performing visual puns, like shooting water from his
  46. mouth and calling the picture Self-Portrait as a Fountain. And
  47. Wegman started making deadpan videos of himself spraying an
  48. entire can of deodorant into his armpit. When his new Weimaraner
  49. got into the act, Wegman recognized that it was enough to tape
  50. the puppy doing something as simple as trying to extract a
  51. biscuit from a glass bottle. As a comic deflation of the
  52. doggedness of human endeavor, Man Ray's tireless noodling with
  53. his bottle ranks as a bit of theater that Samuel Beckett might
  54. have enjoyed.
  55.  
  56.     Wegman's blackout skits on video were followed in the '70s
  57. by cartoonish drawings and whimsies staged for the camera. Like
  58. the big, vaporous paintings he started showing in 1987, they
  59. have their moments of Thurberesque charm, but it's only the
  60. loopy dog pictures that click. Situated somewhere between
  61. Marcel Duchamp's cunning art pranks and David Letterman's Stupid
  62. Pet Tricks, they rib Conceptualism even as they lay out its
  63. possibilities. But in the end their effectiveness rests upon
  64. powers of portrait psychology that owe little to Conceptualist
  65. mind games.
  66.  
  67.     In Wegman's best pictures, his implacable dogs are a
  68. surrogate for the part of ourselves that we hold back from the
  69. world, above all in our moments of abject obedience. In one
  70. picture after another, the secret of Fay Ray's charm is the way
  71. she gets the last laugh, even when wrapped in aluminum foil, by
  72. facing down the camera with her own impenetrable self-enclosure.
  73.  
  74.     As a premium, Wegman's dogs can double as Surrealist found
  75. objects. In the 1990 Lolita, Fay Ray's puppy Battina is draped,
  76. sex-kitten-style, along a Le Corbusier chair. With her spindly
  77. legs and nipple-studded underside offered as cheesecake, Battina
  78. is a jolt, a dream of mutant sexuality as well as a reminder
  79. that the bulges we make such a fuss about on people are just
  80. their standard equipment as mammals.
  81.  
  82.     Does Wegman's work qualify as art if he can't keep a
  83. straight face? Why not? Dada was a punch line to the sick joke
  84. of World War I, Surrealism a field of comic non sequiturs, Pop
  85. art a pie in the face of solemn Abstract Expressionism. Given
  86. their devotion to whatever was ephemeral and disreputable, the
  87. Conceptualists were bound to go in for jokes, the second-class
  88. citizens of mental life. But the philosophical pitfall of
  89. Conceptualism is piffle, the temptation to be content with art
  90. lite. Or as Wegman once said, "As soon as I got funny, I killed
  91. any majestic intentions in my work."
  92.  
  93.     Sometimes even more modest intentions don't get satisfied.
  94. Quite a few of these big-eyed dog shots feel like visual
  95. one-liners that merely extend a Wegman product line that has
  96. bowwowed the art market. The pictures of Fay Ray dressed up in
  97. gowns and colonial housedresses are one step removed from those
  98. wallpaper murals of poker-playing bulldogs. Put her on roller
  99. skates, as Wegman has done, and she's just the thinking man's
  100. J. Fred Muggs.
  101.  
  102.     Maybe it was Wegman's own sense of dwindling returns from
  103. the dog pictures that led him to take up painting. His large
  104. canvases are covered in a thin, mottled wash of acrylic. It
  105. gives them the look of oversize watercolors, bringing to mind
  106. anything from the mists of J.M.W. Turner to Raoul Dufy's sunny
  107. mats of pigment. Bobbing to the surface of this broth are simple
  108. images -- planes, ships, cowboys, Greek temples, water
  109. sprinklers -- that Wegman adapts from such feeders to the
  110. collective unconscious as grade-school readers and illustrated
  111. encyclopedias. The aim may be to bring these generic memories
  112. into a suggestive mix or to poke at the juvenile sources of our
  113. mature assumptions, but Wegman's room-temperature musings don't
  114. clinch yet. You smile and wait for his ideas to coalesce, but
  115. . . . nothing.
  116.  
  117.     Maybe it doesn't matter. If painting doesn't work out for
  118. him, he can always go to the dogs again. It's probably just a
  119. matter of time before Battina too has puppies.
  120.  
  121.  
  122.  
  123.  
  124.  
  125.  
  126.  
  127.  
  128.  
  129.  
  130.  
  131.  
  132.  
  133.  
  134.