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Text File  |  1992-08-28  |  6KB  |  115 lines
  1.                                                                                 TELEVISION, Page 85Prime Time Lively
  2.  
  3.  
  4. Magazine news shows are among the networks' hottest drawing
  5. cards. But are they more show than news?
  6.  
  7. By RICHARD ZOGLIN -- With reporting by Georgia Harbison/New York
  8.  
  9.  
  10.     A group of TV executives from Eastern Europe confessed at
  11. a CNN conference last month that the newly freed TV channels in
  12. their countries have left viewers bored. The problem: too much
  13. news and not enough entertainment. Just another case where the
  14. former Soviet empire has a lot of catching up to do with the
  15. West. In the jaded U.S., viewers are bored with entertainment
  16. and can't seem to get enough news.
  17.  
  18.     At least, they can't get enough of the networks'
  19. prime-time news programs. CBS's venerable 60 Minutes, the
  20. closest thing to a perpetual-motion machine yet developed by
  21. network TV, is riding higher than ever as the most watched show
  22. on television. ABC's PrimeTime Live, after a rocky shakedown
  23. period, has emerged as a solid ratings success, while its older
  24. sibling, 20/20, is still going strong after 13 seasons. Back at
  25. CBS, 48 Hours (which departs from the newsmagazine format by
  26. focusing on one subject for an hour in cinema-verite fashion)
  27. has become a sleeper hit and has even generated a spin-off:
  28. Street Stories, which did well enough in four outings last month
  29. to win a renewal through the summer.
  30.  
  31.     These shows are increasingly the forum of choice for
  32. headlinemakers. Democratic presidential contender Bill Clinton
  33. and his wife Hillary went on 60 Minutes to respond to charges
  34. of marital infidelity -- breaking their plans to appear on other
  35. news interview shows in order to ensure a bigger audience.
  36. Patricia Bowman, the woman who accused William Kennedy Smith of
  37. rape, shed her anonymity with Diane Sawyer on PrimeTime Live.
  38. Anita Hill appeared last week on 60 Minutes for her first TV
  39. interview since the Clarence Thomas hearings.
  40.  
  41.     The boom shows no signs of slackening. NBC, the one
  42. network conspicuously left off the prime-time news bandwagon,
  43. will try again in late March with a new show, Dateline NBC,
  44. co-anchored by Jane Pauley and Stone Phillips. And ABC is
  45. currently assembling the staff for yet another news hour, which
  46. will compete head-to-head with 60 Minutes on Sunday nights,
  47. perhaps as early as this summer.
  48.  
  49.     From the networks' standpoint, the shows make economic
  50. sense: they cost only half as much to produce as entertainment
  51. programs, and a successful one can run virtually forever.
  52. Viewers, for their part, may be turning to news out of
  53. exasperation with the sameness of network entertainment fare.
  54. Andrew Heyward, executive producer of 48 Hours, theorizes that
  55. short newsmagazine segments suit the habits of zap-happy
  56. viewers. "Unlike a drama show," he says, "you don't have to
  57. watch the whole hour to get something out of it." PrimeTime Live
  58. executive producer Richard Kaplan contends that people are
  59. "hungry for information," possibly because of the hard economic
  60. times. "Maybe there's a correlation between people's interest
  61. in what's going on and their own economic situation," he says.
  62.  
  63.     But if viewers are starved for news, the prime-time fare
  64. provides a limited diet. Competing for an audience against shows
  65. like L.A. Law and Quantum Leap, these programs face demands
  66. that the nightly newscasts do not. A prime-time newsmagazine
  67. has no obligation to cover the "important" news; its goal is
  68. simply to win enough viewers to survive. Thus, these shows
  69. gravitate toward the same crowd-pleasing subjects: sex, crime,
  70. consumer rip-offs, health news, human-interest weepers.
  71. Important but more remote issues -- the budget deficit,
  72. education policy, the workings of Congress -- are either ignored
  73. or reduced to small-scale "people" stories. Only 60 Minutes pays
  74. much attention to foreign news.
  75.  
  76.     More important for these shows is the "great get": that
  77. exclusive interview with the tabloid-press star of the week,
  78. from Marla Maples to Mike Tyson (rest assured, he'll turn up on
  79. one show or another once his rape trial is over). These shows
  80. compete fiercely for such interviews -- not just with one
  81. another but also with the daytime talk shows and syndicated
  82. magazine shows like A Current Affair. The journalistic result,
  83. however, is often skimpy. Ed Bradley's 60 Minutes interview with
  84. Anita Hill, for example, was surprisingly bland; he probed
  85. little into her personal life, and she said little that was new.
  86.  
  87.     The producers of these shows deny any tilt toward tabloid
  88. subjects. "These are not sensational stories; these are stories
  89. in the headlines," says Victor Neufeld, executive producer of
  90. 20/20. Heyward admits there are some topics that the prime-time
  91. shows have a hard time doing. "But that's one reason the
  92. networks still need documentary units," he says. "There are some
  93. subjects that need to be done, damn the ratings, full speed
  94. ahead."
  95.  
  96.     The rise of the magazine shows, of course, is a major
  97. reason why the full-length network documentary has all but
  98. disappeared. Yet their formats are flexible enough to
  99. accommodate the big stories on occasion. PrimeTime Live gave a
  100. full hour in December to a Ted Koppel report on Gorbachev's
  101. final hours in power, and 48 Hours last week ran a highly rated
  102. special report on the Kennedy assassination. It may not be the
  103. budget deficit, but it's a long jump from Quantum Leap.
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.  
  113.  
  114.  
  115.