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Text File  |  1992-08-28  |  3KB  |  80 lines
  1.                                                                                 TELEVISION, Page 53A Talk Show Without Egos
  2.  
  3.  
  4. By RICHARD ZOGLIN
  5.  
  6. THE CLASS OF THE 20TH CENTURY
  7. A&E, Thursdays, 9 p.m. EST
  8.  
  9.  
  10.     It may be TV's ultimate talking-head festival. The
  11. producers of The Class of the 20th Century, a 13-week
  12. documentary series debuting this week on the Arts &
  13. Entertainment Network, have assembled what seems like every
  14. prominent American they could round up (Milton Berle, Isaac
  15. Stern, Dr. Jonas Salk, Phil Donahue) and invited them to talk
  16. about, well, everything. The idea is to recap the major events
  17. of the 20th century through the eyes of people who experienced
  18. them. The ostensible purpose: to create a "time capsule" of our
  19. era for people of the year 3000. "This is not a history," says
  20. host Richard Dreyfuss. "This is how we felt about our century."
  21.  
  22.     No telling what folks of the future will make of all this
  23. (aside from wondering what Susan Lucci did for a living), but
  24. contemporary viewers should have a fine time. The commentators
  25. are well chosen, and their reminiscences are fresh, thoughtful,
  26. genuine. It's not hard to see why. Here, for once, are
  27. celebrities being interviewed on TV with no self-aggrandizing
  28. agenda: they are not promoting themtheir ideas or their latest
  29. movie. It's like a talk show with the egos removed.
  30.  
  31.     Most fun are the odd couplings of people and events. Julia
  32. Child talks about riding in her family's first automobile, circa
  33. 1920. Frank Zappa recalls hiding under the bed during blackouts
  34. in World War II. Senator Bill Bradley reveals that he once
  35. plucked a leaf from Elvis' Graceland estate while on a Boy Scout
  36. trip to Memphis. Dick Clark reminisces about his brother's
  37. death at the Battle of the Bulge.
  38.  
  39.     Not surprisingly, the earliest, least familiar years of
  40. the century yield up the most piquant material. Billy Wilder
  41. recalls learning of the outbreak of World War I when his father
  42. ordered the afternoon entertainment in an East European coffee
  43. house to stop: "There will be no more music today. The Archduke
  44. Ferdinand has been just assassinated in Sarajevo." Former
  45. Surgeon General C. Everett Koop describes getting a glimpse of
  46. Charles Lindbergh as he paraded up New York City's Fifth Avenue.
  47. The closer the series gets to present day, however, the more it
  48. overlaps with a hoard of other TV nostalgia fests. Do we really
  49. need another round of tributes to the idealism of the J.F.K.
  50. years?
  51.  
  52.     The looniest but in some ways most revealing part of The
  53. Class of the 20th Century is the series of messages that
  54. concludes each episode, in which participants are invited to
  55. speak directly to people of the year 3000. Their comments
  56. provide a sketchbook of the concerns, great and petty, of our
  57. age. Art Buchwald says he hopes there will be good air and good
  58. water, though "we didn't leave you any." The late Joseph Papp
  59. wishes for no more theater critics. Strom Thurmond advises a
  60. regimen of daily exercise. Howard Cosell, with his trademark
  61. bombast (we miss it), offers up a homily: "What is popular is
  62. not always right. What is right is not always popular." Oprah
  63. Winfrey explains that the things hanging from her ears are
  64. called earrings.
  65.  
  66.     Not that earthlings living in plastic bubbles on Mars a
  67. thousand years hence will care one whit. But it's nice to see
  68. people in 1992 with a little perspective.
  69.  
  70.  
  71.  
  72.  
  73.  
  74.  
  75.  
  76.  
  77.  
  78.  
  79.  
  80.