home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Time - Man of the Year / Time_Man_of_the_Year_Compact_Publishing_3YX-Disc-1_Compact_Publishing_1993.iso / moy / 011392 / 0113520.000 < prev    next >
Text File  |  1992-08-28  |  10KB  |  200 lines

  1.                                                                                 PROFILE, Page 62The Bete Noire of Feminism
  2.  
  3.  
  4. Cultural iconoclast CAMILLE PAGLIA likes to throw punches, both
  5. physical and verbal, against smug formulas and codes of political
  6. correctness
  7.  
  8. MARTHA DUFFY/PHILADELPHIA
  9.  
  10.  
  11.     "There is something in my book to offend absolutely
  12. everybody. I am proabortion, pro the legal use of drugs,
  13. propornography, child pornography, snuff films. And I am going
  14. after these things until Gloria Steinem screams."
  15.  
  16.     The speaker -- at nonstop, sewing-machine speed -- is
  17. Camille Paglia, contrarian academic and feminist bete noire, and
  18. her 1990 book, Sexual Personae: Art and Decadence from
  19. Nefertiti to Emily Dickinson (Yale University Press), is the
  20. most explosive tome to emerge from academe in quite some time.
  21. The book is about many things -- paganism, pop culture,
  22. androgyny, sexual conflicts -- but what has drawn the media with
  23. magnetic force is the author's contempt for modern feminists.
  24. Paglia writes with freshness and blithe arrogance, and she does
  25. not hesitate to hurl brazen insults. She accuses author Germaine
  26. Greer, for example, of becoming "a drone in three years," sated
  27. with early success. Susan Sontag is another victim of celebrity.
  28. Princeton feminist Diana Fuss's output is "just junk --
  29. appalling!"
  30.  
  31.     Along with the zingers, Paglia articulates positions that
  32. many people of both genders seem to want to hear these days. To
  33. them feminism has gone quite far enough, and they like
  34. Personae's neoconservative cultural message: Men have done the
  35. work of civilization and can take credit for most of its
  36. glories. Women are powerful too, but as the inchoate forces of
  37. nature are powerful. Religion and marriage are historically the
  38. best defenses against chaos.
  39.  
  40.     Such theories have aroused profound displeasure among
  41. feminist authors. For one thing, as Teresa L. Ebert at the State
  42. University of New York, Albany, points out, they were caught
  43. napping by Paglia. "She wasn't taken seriously, but her attacks
  44. are part of Ronald Reagan's and Margaret Thatcher's
  45. conservatism," says Ebert. "They mean a backlash against women.
  46. Paglia is reviving old stereotypes with new energy." Harvard's
  47. Helen Vendler says Paglia "lives in hyperbole. It is a level of
  48. discourse appropriate to politics, sermons, headlines. She
  49. should be on talk shows, talking to Geraldo." She probably will
  50. be.
  51.  
  52.     In fairness it should be said that nothing about Personae
  53. was calculated to bring its author notoriety. The book was
  54. rejected by an honor roll of prestigious publishers. But when
  55. success finally came, nine years after the manuscript was
  56. completed, the star was ready and waiting to be born. Personae
  57. climbed to seventh place on the paperback best-seller list, a
  58. true rarity for a scholarly book.
  59.  
  60.     Paglia is the new media princess, and acts the part. When
  61. she accepts a speaking engagement now, she generally shows up
  62. with two massive bodyguards togged out in black leather
  63. jackets. She has been featured in the New Republic, Playboy, New
  64. York, NYQ (for New York Queer), Russian, Japanese and French
  65. publications.
  66.  
  67.  
  68.     One reason for her high profile is that Paglia has
  69. bristling opinions on subjects other than feminism --
  70. particularly education. She advocates a core curriculum based
  71. mostly on the classics and rails against what she considers
  72. politicized frills, such as most African-American studies and
  73. the currently chic French theorists Michel Foucault and Jacques
  74. Lacan. Never one to let consistency get in her way, Paglia has
  75. a strong libertarian streak -- on subjects like pornography --
  76. that go straight to her '60s coming-of-age.
  77.  
  78.     Loquacious is too impoverished a word to describe Pa
  79. glia's speaking style. She talks at triple speed, rarely even
  80. using contractions, hurtling along in a grating pitch that comes
  81. perilously close to a cackle. Her aural punctuation is
  82. hilarious. A recent SRO lecture at the Massachusetts Institute
  83. of Technology was typical. Yuh? Yuh? O.K.? O.K.? peppered her
  84. speech, and the audience answered right back.
  85.  
  86.     Someone recently compared Paglia with Phyllis Schlafly,
  87. and she was appalled. Despite all the brickbats, Paglia
  88. considers herself a lifelong feminist; Personae took shape when
  89. she read Simone de Beauvoir's The Second Sex and resolved "to
  90. do something massive for women." But Paglia believes the current
  91. movement has declined into smug formulas and codes of political
  92. correctness. "What began as a movement of eccentric
  93. individualists has turned into an ideology that attracts weak
  94. personalities who are looking for something to believe in." Or,
  95. she adds, someone to blame: to her, rape is a dreadful crime,
  96. but women who make their accusations years later -- not to
  97. mention those who complain of date rape and sexual harassment
  98. -- are deluded. Anita Hill should have stepped forward at once
  99. when Clarence Thomas was offensive to her, she argues. "My
  100. feminism is, like, deal with it!" says Paglia. "Not ten years
  101. later."
  102.  
  103.     Paglia's ideal women are independent, like Amelia Earhart
  104. or Katharine Hepburn. She became obsessed with Earhart as a
  105. teenager and even wrote a book-length manuscript about her.
  106. Little Camille's enthusiasms were something her Italian
  107. immigrant parents fostered. Her father, a French professor at
  108. Le Moyne College in Syracuse, taught her to pursue goals
  109. aggressively. Today the daughter says ruefully, "He created a
  110. monster he couldn't control."
  111.  
  112.     She can't remember a time when she was not scuffling with
  113. boys to be first in line. When she devoured books on ancient
  114. Egypt, her father was gratified. But movies also held her in
  115. thrall. Paglia's love affair with popular culture, which forms
  116. the forthcoming second volume of Personae, was already
  117. blossoming when she was a child. "Egypt and Hollywood were
  118. equivalent phenomena to me, equally rich and fabulous," she
  119. says. Her father demurred. "He lectured me on Voltaire's
  120. disapproval of actors," Camille recalls, "and this was the time
  121. when I was making my collection of 599 Elizabeth Taylor
  122. pictures."
  123.  
  124.     In 10th grade Paglia got her first taste of social
  125. ostracism and its consequences. Some of the pretty blonds in her
  126. class suddenly turned into bland, cliquish sorority queens. She
  127. was left behind as a tomboy with a serious case of ambition.
  128. The lesson was not lost on her; to this day she sides fiercely
  129. with the outsider.
  130.  
  131.     She was class valedictorian at the State University of New
  132. York, Binghamton, in 1968, "when it was full of radicals." The
  133. students were throwing off '50s shackles and looking to other
  134. cultures for solutions. The Doors' battle cry, "We want the
  135. world, We want it now," exhilarated Paglia. After four restless
  136. years at Yale getting her Ph.D. in English, she found herself
  137. teaching at Bennington.
  138.  
  139.     Her seven-year stint there was a series of explosions. For
  140. one thing, she is, as she says in a rare understatement,
  141. "physical." Paglia throws punches. She kicks people twice her
  142. size. Once she even called the president of the college to
  143. inform her that she was about to kick an obnoxious male student.
  144. Fine, said the president, who was new on the job and probably
  145. thinking in metaphors. Paglia landed one that sent the fellow
  146. sprawling in the cafeteria. Says the woman warrior: "Committees
  147. were always convening over me." After leaving Bennington in 1979
  148. -- one tiff too many -- she struggled for a decade to support
  149. herself.
  150.  
  151.  
  152.     Paglia usually refers to her private life as a disaster.
  153. Through the years she has had relationships with both women and
  154. men and for a while considered herself a lesbian. "But lesbians
  155. don't like me," she notes, in part because she insists that most
  156. women are bisexual, that the role of hormones accounts for an
  157. inevitable attraction between the sexes. Lately Paglia has been
  158. going out with men. But, she asks, "what man is going to take
  159. me seriously? I'm not a nurturer. Men have flashes of ego and
  160. confidence followed by relapses. They have to be stroked, and
  161. I don't have that patience." There is also the age problem.
  162. Recently she dated men around her age, 44, but found them over
  163. the hill sexually. She would prefer younger men, but her pride
  164. restrains her. "Like there's something faintly ridiculous about
  165. Cher with that young guy: she looks like a dowager with a
  166. gigolo." Some dowager.
  167.  
  168.     Paglia will take next fall off from her academic and
  169. speechifying schedule to get the second volume of Personae into
  170. shape. The book promises to be a whopper, the author's thoughts
  171. on a lifetime of blustery enthusiasm for popular culture. The
  172. sport section, for instance, will deal with baseball vs.
  173. football: Paglia is passionately in favor of the latter.
  174. Baseball she considers an academic pastime: "Wasp, cerebral,
  175. Protestant." Football, on the other hand, she wishes she could
  176. have played: "The rhythms of my writing are high impact.
  177. Colleagues have seen my ability to look downfield and see
  178. pockets of trouble. And I hit them."
  179.  
  180.  
  181.     What she will say about her beloved rock idols is less
  182. clear. Megasuccess may be poisoning them. She finds Michael
  183. Jackson's current album "appalling," Prince a letdown, Madonna
  184. drifting. "She wants to cover all frontiers, but she has very
  185. little talent for acting," says one of the Material Girl's most
  186. vocal fans. "O.K.?"
  187.  
  188.     O.K. But Paglia is determined to hit a few frontiers too.
  189. Kafka once said "a book must be the ax for the frozen sea inside
  190. us." Paglia wants to write that book -- "not the Band-Aid, not
  191. the comforter, not the down quilt." The ax.
  192.  
  193.  
  194.  
  195.  
  196.  
  197.  
  198.  
  199.  
  200.