home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ The Starbase One Astronomy & Space Collection / STARBASE_ONE.ISO / sl9 / sl9gof8.txt < prev    next >
Text File  |  1994-10-05  |  3KB  |  57 lines
  1. PHOTO RELEASE NO STScI-PRC94-43    FOR RELEASE: September 29,1994
  2.  
  3. EVOLUTION OF THE P/SHOEMAKER-LEVY 9 "GANG OF FOUR" REGION  
  4.  
  5. This series of eight  NASA Hubble Space Telescope "snapshots"
  6. shows the evolution of the P-Q complex, also called the "gang of
  7. four" region, of comet P/Shoemaker-Levy 9. 
  8.  
  9. The eight individual frames chronicle changes in the comet during
  10. the 12 months before colliding with Jupiter. The sequence shows
  11. that the relative separations of the various cometary fragments,
  12. thought to range in size from about 500 meters to almost 4 km
  13. (2.5 miles) across, changed dramatically over this period. The
  14. apparent separation of Q1 and Q2 was only about 1100 kilometers
  15. (680 miles) on 1 July 1993 and increased to 28,000 kilometers
  16. (17,400 miles) by 20 July 1994. 
  17.  
  18. The P-Q complex demonstrates that further fragmentation occurred
  19. after the breakup of the parent body in July 1992.  Fragments Q1
  20. and Q2 were probably together at some point in a single body. 
  21. However, it is not clear how P1 and P2, and the P and Q objects
  22. are related.
  23.  
  24. Between 24 January and 30 March 1994, the P2 nucleus broke-up
  25. into two separate fragments, one of which disappeared by late
  26. June.  (It might be present in the mid-May image.)  The P1
  27. nucleus had a "streaked" appearance on 24 January 1994 and then
  28. became a barely discernible "puff" through mid-May.  It was not
  29. detected in subsequent observations. 
  30.  
  31. Throughout the period, most nuclei were within a 4000
  32. kilometer-wide (2500 miles) spherical cloud of dust, called a
  33. coma.  However, shortly before impact, the coma around each
  34. nucleus became highly elongated along the comet's travel path due
  35. to "stretching" by Jupiter's rapidly increasing gravity.
  36.  
  37. This stretching is dramatic in the image of the Q-complex taken
  38. on 20 July 1994, just 10 hours before collision.  Despite the
  39. coma's changes, HST images show that the core of each nucleus
  40. always remained concentrated.  This shows that the nuclei were
  41. probably not catastrophically fragmenting, at least not up to 10
  42. hours before impact.
  43.  
  44. The first HST image was taken on 1 July 1993 with the Planetary
  45. Camera before the December 1993 HST servicing mission.  All other
  46. images were taken with the WFPC-2.  (The image taken on 17 May
  47. 1994 was taken in "wide-field" mode and has a lower resolution
  48. than the other WFPC-2 images). The images were taken in visible
  49. light. The different shades of red are a false-color
  50. representation of the different intensities of light reflecting
  51. off the comet's dust.  Each frame covers a region 90,000 by
  52. 30,000 kilometers (56,000 by 18,600 miles). 
  53.  
  54.      Credit: Dr. H. A. Weaver, Mr. T. E. Smith, and Mr. K. B.
  55.      Jones (STScI), and NASA 
  56.  
  57.