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Text File  |  1996-01-12  |  2KB  |  48 lines
  1. EMBARGOED UNTIL:  2:00 PM EDT  April 19, 1995
  2.  
  3. PHOTO RELEASE NO.:  STScI-PRC95-20B
  4.  
  5.  
  6. A PIECE OF THE ASTEROID VESTA
  7.  
  8. This meteorite is a sample of the crust of the asteroid Vesta, which is
  9. only the third solar system object beyond Earth where scientists have a
  10. laboratory sample (the other extraterrestrial samples are from Mars and
  11. the Moon).
  12.  
  13. The meteorite is unique because it is made almost entirely of the
  14. mineral pyroxene, common in lava flows.  The meteorite's mineral grain
  15. structure also indicates it was once molten, and its oxygen isotopes
  16. are unlike oxygen isotopes found for all other rocks of the Earth and
  17. Moon.  The meteorite's chemical identity points to the asteroid Vesta
  18. because it has the same unique spectral signature of the mineral
  19. pyroxene.
  20.  
  21. The meteorite also has the same pyroxene signature as other small
  22. asteroids, recently discovered near Vesta, that are considered "chips"
  23. blasted off Vesta's surface.  This debris extends all the way to an
  24. "escape hatch" region in the asteroid belt called the Kirkwood gap.
  25. This region is swept free of asteroids because Jupiter's gravitational
  26. pull removes material from the main belt and hurls it onto a new orbit
  27. that crosses Earth's path around the Sun.
  28.  
  29. The meteorite probably followed this route to Earth.  It was torn off
  30. Vesta's surface as part of a larger fragment.  Subsequent collisions
  31. broke apart the parent fragment and threw pieces toward the Kirkwood
  32. gap and onto a collision course toward Earth.  The fragment's journey
  33. ended in 1960 when it fell in Western Australia.
  34.  
  35. NASA's Hubble Space Telescope observations further confirm this
  36. scenario by revealing a giant impact basin on the 325-mile (525 km)
  37. diameter asteroid.  The ancient impact was so powerful, it tore off a
  38. piece of the asteroid's crust, exposing a deeper mantle of rock.
  39.  
  40. Most of the identified meteorites from Vesta are in the care of the
  41. Western Australian Museum.  This 1.4 pound (631 gm) specimen comes from
  42. the New England Meteoritical Services.  It is a complete specimen
  43. measuring 3.7 inch x 3.1 inch x 3.4 inch (9.6 cm x 8.1 cm x 8.7 cm)
  44. showing the fusion crust, evidence of the last stage in its journey to
  45. Earth.
  46.  
  47. Photo Credit:  R. Kempton (New England Meteoritical Services)
  48.