home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ The Starbase One Astronomy & Space Collection / STARBASE_ONE.ISO / hst / plutoct1.txt < prev    next >
Text File  |  1996-01-12  |  2KB  |  46 lines
  1. PHOTO RELEASE NO.: STScI-PR94-17    FOR RELEASE:  Monday, May 16, 1994     
  2.  
  3. HUBBLE PORTRAIT OF THE "DOUBLE PLANET" PLUTO & CHARON
  4.  
  5. This is the clearest view yet of the distant planet Pluto and its moon,
  6. Charon, as revealed by NASA's Hubble Space Telescope (HST).  The
  7. image was taken by the European Space Agency's Faint Object Camera on
  8. February 21, 1994 when the planet was 2.6 billion miles (4.4 billion
  9. kilometers) from Earth; or nearly 30 times the separation between Earth
  10. and the sun.
  11.  
  12. Hubble's corrected optics show the two objects as clearly separate and
  13. sharp disks.  This now allows astronomers to measure directly (to within
  14. about 1 percent) Pluto's diameter of 1440 miles (2320 kilometers) and
  15. Charon's diameter of 790 miles (1270 kilometers).   
  16.  
  17. The Hubble observations show that Charon is bluer than Pluto.  This
  18. means that both worlds have different surface composition and structure. 
  19. A bright highlight on Pluto suggests it has a smoothly reflecting surface
  20. layer.
  21.  
  22. A detailed analysis of the Hubble image also suggests there is a bright area
  23. parallel to the equator on Pluto.  This result is consistent with surface
  24. brightness models based on previous ground-based photometric
  25. observations.  However, subsequent HST observations will be required to
  26. confirm whether the feature is real.
  27.  
  28. Though Pluto was discovered in 1930, Charon wasn't detected until 1978. 
  29. That is because the moon is so close to Pluto that the two worlds are
  30. typically blurred together when viewed through ground-based  telescopes. 
  31. (If our moon were as close to Earth, it would be as big in the night sky as
  32. an apple held at arm's length).  The new HST image was taken when
  33. Charon was near its maximum elongation from Pluto of .9 arc seconds. 
  34. The two worlds are 12,200 miles apart (19,640 kilometers).
  35.  
  36. Hubble's ability to distinguish Pluto's disk at a distance of 2.6 billion 
  37. miles (4.4 billion kilometers) is equivalent to seeing a baseball at a 
  38. distance of 40 miles (64 kilometers). 
  39.  
  40. Pluto typically is called the double planet because Charon is half the
  41. diameter of Pluto (our Moon is one-quarter the diameter of Earth).
  42.  
  43. Credit:   Dr. R. Albrecht, ESA/ESO Space Telescope European
  44.           Coordinating Facility; NASA
  45.  
  46.