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Text File  |  1996-01-12  |  5KB  |  98 lines
  1. FOR RELEASE: November 20, 1995
  2.  
  3. PHOTO NO.: STScI-PRC95-45a
  4.  
  5.  
  6. CRUCIBLE OF CREATION: PANORAMIC HUBBLE MOSAIC ZOOMS IN 
  7. ON MAELSTROM OF STAR BIRTH
  8.  
  9. This spectacular color panorama of the center the Orion nebula is one
  10. of the largest pictures ever assembled from individual images taken
  11. with NASA's Hubble Space Telescope.  The picture, seamlessly composited
  12. from a mosaic of 15 separate fields, covers an area of sky about five
  13. percent the area covered by the full Moon.
  14.  
  15. The seemingly infinite tapestry of rich detail revealed by Hubble shows
  16. a churning turbulent star factory set within a maelstrom of flowing,
  17. luminescent gas.  Though this 2.5 light-years wide view is still a
  18. small portion of the entire nebula, it includes almost all of the light
  19. from the bright glowing clouds of gas and a star cluster associated
  20. with the nebula.  Hubble reveals details as small as 4.1 billion miles
  21. across.
  22.  
  23. Hubble Space Telescope observing time was devoted to making this
  24. panorama because the nebula is a vast laboratory for studying the
  25. processes which gave birth to our own Sun and solar system 4.5 billion
  26. years ago.  Many of the nebula's details can't be captured in a single
  27. picture - any more than one snapshot of the Grand Canyon yields clues
  28. to its formation and history.  Like the Grand Canyon, the Orion nebula
  29. has a dramatic surface topography -- of glowing gasses instead of rock
  30. -- with  peaks, valleys and walls.  They are illuminated and heated by
  31. a torrent of energetic ultraviolet light from its four hottest and most
  32. massive stars, called the Trapezium, which lie near the center of the
  33. image.
  34.  
  35. In addition to the Trapezium, this stellar cavern contains 700 hundred
  36. other young stars at various stages of formation.  High-speed jets of
  37. hot gas spewed by some of the infant stars send supersonic shock waves
  38. tearing into the nebula at  100,000 miles per hour.  These shock waves
  39. appear as thin curved loops, sometimes with bright knots on their end
  40. (the brightest examples are near the bright star at the lower left).
  41.  
  42. The mosaic reveals at least 153 glowing protoplanetary disks (first
  43. discovered with the Hubble in 1992, and dubbed "proplyds") that are
  44. believed to be embryonic solar systems that will eventually form
  45. planets.  (Our solar system has long been considered the relic of just
  46. such a disk that formed around the newborn Sun).  The abundance of such
  47. objects in the Orion nebula strengthens the argument that planet
  48. formation is a common occurrence in the universe.  The proplyds that
  49. are closest to the Trapezium stars (image center) are shedding some of
  50. their gas and dust.  The pressure of starlight from the hottest stars
  51. forms "tails" which act like wind vanes pointing away from the
  52. Trapezium.  These tails result from the light from the star pushing the
  53. dust and gas away from the outside layers of the proplyds.  In addition
  54. to the luminescent proplyds, seven disks are silhouetted against the
  55. bright background of the nebula.  These dark objects allow Hubble
  56. astronomers to estimate the masses of the disks as at least 0.1 to 730
  57. times the mass of our Earth.
  58.  
  59. Located 1,500 light-years away, along our spiral arm of the Milky Way,
  60. the Orion nebula is located in the middle of the sword region of the
  61. constellation Orion the Hunter, which dominates the early winter
  62. evening sky, at northern latitudes.  The stars have formed from
  63. collapsing clouds of interstellar gas within the last million years.
  64. The most massive clouds have formed the brightest stars near the center
  65. and these are so hot that they illuminate the gas left behind after the
  66. period of star formation was complete.  The more numerous faint stars
  67. are still in the process of collapsing under their own gravity, but
  68. have become hot enough in their centers to be self luminous bodies.
  69.  
  70. Technical information:  To create this color mosaic, 45 separate images
  71. of the Orion nebula were taken in blue, green and red between January
  72. 1994 and March 1995.  Light emitted by oxygen is shown as blue,
  73. hydrogen emission is shown as green, and nitrogen emission as red
  74. light.  The overall color balance is close to that which an observer
  75. living near the Orion nebula would see.  The irregular borders produced
  76. by the HST images have been smoothed out by the addition of images from
  77. the European Southern Observatory in Chile obtained by Bo Reipurth and
  78. John Bally, these being about 2% of the area shown here and lying at
  79. the top left corner.
  80.  
  81. Credit:  C.R. O'Dell (Rice University), and NASA
  82.  
  83. Image files in GIF and JPEG format and captions may be accessed on
  84. Internet via anonymous ftp from ftp.stsci.edu in /pubinfo:
  85.  
  86.                                      GIF           JPEG
  87. PRC95-45a Orion Nebula Mosaic  gif/OrionMos.gif jpeg/OrionMos.jpg             
  88.  
  89. Higher resolution digital versions (300 dpi JPEG) of the release
  90. photographs will be available temporarily in /pubinfo/hrtemp:
  91. 95-45a.jpg.
  92.  
  93. GIF and JPEG images, captions and press release text are 
  94. available via World Wide Web at URL  
  95. http://www.stsci.edu/pubinfo/PR/95/45.html, or via links in
  96. http://www.stsci.edu/pubinfo/Latest.html, and  in
  97. http://www.stsci.edu/pubinfo/Pictures.html.
  98.