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Text File  |  1996-01-12  |  4KB  |  77 lines
  1. FOR RELEASE: 2:00 PM EDT, TUESDAY, JUNE 13, 1993
  2.  
  3. PRESS RELEASE NO.:  STScI-PR95-27
  4.  
  5.  
  6.     HEAVIEST STAR KNOWN OBSERVED FROM SPACE
  7.  
  8. Observations with the Hopkins Ultraviolet Telescope (HUT) of the most 
  9. massive star currently known have revealed new features of its hot 
  10. outer layers, which are being blown away from the star at speeds of up 
  11. to 2300 miles per second due to its extreme luminous energy output.  
  12. These features in turn provide information about physical 
  13. characteristics of the star, such as its temperature, luminosity, 
  14. chemical composition, age, and mass, or total amount of matter it 
  15. contains.  
  16.  
  17. The results were presented today at the meeting of the American 
  18. Astronomical Society in Pittsburgh, PA.  An international collaboration 
  19. consisting of Drs. Nolan R. Walborn and Knox S. Long from the Space 
  20. Telescope Science Institute in Baltimore, MD, and Drs. Rolf-Peter 
  21. Kudritzki and Daniel J. Lennon from Munich University, Germany, reported 
  22. observations of the stellar record holder with the Hopkins Ultraviolet 
  23. Telescope, which was operated from the space shuttle Endeavour last March.  
  24. The HUT data show previously unseen features of the "stellar wind" of 
  25. HDE 269810 in the Large Magellanic Cloud (LMC).  
  26.  
  27. Analysis of earlier data from the Hubble Space Telescope (HST) and the 
  28. European Southern Observatory in Chile indicates that this star may be 
  29. 190 times as massive as our Sun, the largest value to date.  Its parent 
  30. stellar system or galaxy, the LMC, is a relatively small satellite of our 
  31. giant Milky Way Galaxy, at a distance of 170,000 light-years from us.  (A 
  32. light-year is the distance which light travels in one year at a speed of 
  33. 186,000 miles per second, or about 6 trillion miles.)
  34.  
  35. The Hopkins Ultraviolet Telescope is able to probe shorter ultraviolet 
  36. wavelengths of light than the HST, and so it can observe spectral 
  37. features not accessible to previous instruments.  For instance, one of 
  38. these features is produced by oxygen atoms from which five electrons 
  39. have been removed; it is formed in very-high-temperature regions of the 
  40. star's expanding outer layers.  This expansion ejects the material from 
  41. the star and it is governed by the star's mass, luminosity, and other 
  42. parameters, which can be derived from the observations.  Further analysis 
  43. of the newly observed features will refine and confirm the extreme 
  44. characteristics of HDE 269810. 
  45.  
  46. Massive stars have relatively short lifetimes, only a few million 
  47. years compared to ten billion years for the Sun, because they burn 
  48. their nuclear fuel more rapidly.  They are very important components 
  49. of the Universe, however, because their nuclear reactions synthesize 
  50. most of the heavier chemical elements such as the iron in our bridges 
  51. and our blood.  These newly made elements are blasted out into space 
  52. in the violent supernova explosions with which massive stars end their 
  53. lives, and they mix with other interstellar material which may form new 
  54. generations of stars.  The material which makes up the Sun and Earth
  55. has been enriched with heavy elements made in massive stars which lived 
  56. and died before our solar system formed.  
  57.  
  58. Because of the large distance of the LMC, it is likely that some massive 
  59. stars we observe there today have already exploded, but the events are 
  60. still on the way to us across the intervening distance at the speed of 
  61. light.  The nearest supernova to us seen since the invention of the 
  62. telescope was observed in the LMC in 1987; of course, the event actually 
  63. occurred there 170,000 years earlier.  The initial mass of the Supernova 
  64. 1987A progenitor star was only 20 times that of the Sun.  Perhaps HDE 
  65. 269810 will have an even more spectacular demise, although some theories 
  66. suggest that a star of such extreme mass may collapse completely into 
  67. a black hole and simply disappear from sight when its nuclear fuel is 
  68. exhausted, without any accompanying outburst of light and matter. 
  69.  
  70. This work was supported by the National Aeronautics and Space 
  71. Administration.
  72.  
  73. For more information, contact Dr. Nolan R. Walborn (410-338-4915).
  74.  
  75.  
  76.  
  77.