home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ The Starbase One Astronomy & Space Collection / STARBASE_ONE.ISO / hst / 95_03.txt < prev    next >
Text File  |  1996-01-12  |  5KB  |  108 lines
  1. CONTACT:  Ray Villard/STScI             EMBARGOED UNTIL:  3:00 P.M. MST
  2.           410-338-4514                                 January 10, 1995
  3.  
  4.           Dr. Jeffrey Linsky/JILA     PRESS RELEASE NO.:  STScI-PR95-03
  5.           303-492-7838
  6.  
  7.  
  8. RED DWARF DYNAMO RAISES PUZZLE OVER 
  9. INTERIORS OF LOWEST-MASS STARS 
  10.  
  11.  
  12. NASA's Hubble Space Telescope has uncovered surprising evidence that
  13. powerful magnetic fields might exist around the lowest mass stars in
  14. the universe, which are near the threshold of stellar burning
  15. processes.
  16.  
  17. "New theories will have to be developed to explain how these strong
  18. fields are produced, since conventional models predict that these low
  19. mass red dwarfs should have very weak or no magnetic fields," says Dr.
  20. Jeffrey Linsky of the Joint Institute for Laboratory Astrophysics
  21. (JILA) in Boulder, Colorado.  "The Hubble observations provide clear
  22. evidence that very low mass red dwarf stars must have some form of
  23. dynamo to amplify their magnetic fields."
  24.  
  25. His conclusions are based upon Hubble's detection of a high-temperature
  26. outburst, called a flare, on the surface of the extremely small, cool
  27. red dwarf star Van Biesbroeck 10 (VB10) also known as Gliese 752B.
  28. Stellar flares are caused by intense, twisted magnetic fields that
  29. accelerate and contain gasses which are much hotter than a star's
  30. surface.
  31.  
  32. Explosive flares are common on the Sun and expected for stars that have
  33. internal structures similar to our Sun's.  Stars as small as VB10 are
  34. predicted to have a simpler internal structure than that of the Sun and
  35. so are not expected to generate the electric currents required for
  36. magnetic fields that drive flares.
  37.  
  38. Besides leading to a clearer understanding of the interior structure of
  39. the smallest red dwarf stars known, these unexpected results might
  40. possibly shed light on brown dwarf stars.  A brown dwarf is a
  41. long-sought class of astronomical object that is too small to shine
  42. like a star through nuclear fusion processes, but is too large to be
  43. considered a planet.
  44.  
  45. "Since VB10 is nearly a brown dwarf, it is likely brown dwarfs also
  46. have strong magnetic fields," says Linsky.  "Additional Hubble searches
  47. for flares are needed to confirm this prediction."
  48.  
  49.  
  50. A QUARTER-MILLION DEGREE TORCH
  51.  
  52. The star VB10 and its companion star Gliese 752A make up a binary
  53. system located 19 light-years away in the constellation Aquila.  Gliese
  54. 752A is a red dwarf that is one-third the mass of the Sun and slightly
  55. more than half its diameter.   By contrast, VB10 is physically smaller
  56. than the planet Jupiter and only about nine percent the mass of our
  57. Sun.  This very faint star is near the threshold of the lowest possible
  58. mass for a true star (.08 solar masses), below which nuclear fusion
  59. processes cannot take place according to current models.
  60.  
  61. A team led by Linsky used Hubble's Goddard High Resolution Spectrograph
  62. (GHRS) to make a one-hour long exposure of VB10 on October 12, 1994.
  63. No detectable ultraviolet emission was seen until the last five
  64. minutes, when bright emission was detected in a flare. Though the
  65. star's normal surface temperature is 4,500 degrees Fahrenheit,
  66. Hubble's GHRS detected a sudden burst of 270,000 degrees Fahrenheit in
  67. the star's outer atmosphere.  Linsky attributes this rapid heating to
  68. the presence of an intense, but unstable, magnetic field.
  69.  
  70.  
  71. THE INTERIOR WORKINGS OF A STELLAR DYNAMO
  72.  
  73. Before the Hubble observation, astronomers thought magnetic fields in
  74. stars required the same dynamo process which creates magnetic fields on
  75. the Sun.  In the classic solar model, heat generated by nuclear fusion
  76. reactions at the star's center escapes through a radiative zone just
  77. outside the core.  The heat travels from the radiative core to the
  78. star's surface through a convection zone.   In this region, heat
  79. bubbles to the surface by motions similar to boiling in a pot of
  80. water.
  81.  
  82. Dynamos, which accelerate electrons to create magnetic forces, operate
  83. when the interior of a star rotates faster than the surface.  Recent
  84. studies of the Sun indicate its convective zone rotates at nearly the
  85. same rate at all depths.  This means the solar dynamo must operate in
  86. the more rapidly rotating radiative core just below the convective
  87. zone.
  88.  
  89. The puzzle is that stars below 20 percent the mass of our Sun do not
  90. have radiative cores, but instead transport heat from their core
  91. through convection only.  The new Hubble observations suggest a
  92. magnetic dynamo perhaps of a new type can operate inside these stars.
  93.  
  94. These results are being reported at the 185th meeting of the American
  95. Astronomical Society in Tucson, Arizona.
  96.  
  97.              * * * * * * * * * * * *
  98. The Space Telescope Science Institute is operated by the Association of
  99. Universities for Research in Astronomy, Inc. (AURA) for NASA, under
  100. contract with the Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD.  The
  101. Hubble Space Telescope is a project of international cooperation
  102. between NASA and the European Space Agency (ESA).
  103.  
  104. JILA is a joint institute of the University of Colorado and the
  105. National Institute of Standards and Technology (NIST).  Dr. Linsky is a
  106. staff member of the Quantum Physics Division of NIST.
  107.  
  108.