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Text File  |  1996-01-12  |  3KB  |  55 lines
  1. EMBARGOED UNTIL:  9:00 A.M. MST, January 11, 1995
  2. PHOTO RELEASE NO.:  STScI-PRC95-01BW
  3.  
  4. HUBBLE PROBES THE COMPLEX HISTORY OF A DYING STAR 
  5.  
  6. This NASA Hubble Space Telescope image shows one of the most complex
  7. planetary nebulae ever seen, NGC 6543, nicknamed the "Cat's Eye
  8. Nebula." Hubble reveals surprisingly intricate structures including
  9. concentric gas shells, jets of high-speed gas and unusual shock-induced
  10. knots of gas.  Estimated to be 1,000 years old, the nebula is a visual
  11. "fossil record" of the dynamics and late evolution of a dying star.
  12.  
  13. A preliminary interpretation suggests that the star might be a
  14. double-star system. The dynamical effects of two stars orbiting one
  15. another most easily explains the intricate structures, which are much
  16. more complicated than features seen in most planetary nebulae.  (The
  17. two stars are too close together to be individually resolved by Hubble,
  18. and instead, appear as a single point of light at the center of the
  19. nebula.)
  20.  
  21. According to this model, a fast "stellar wind" of gas blown off the
  22. central star created the elongated shell of dense, glowing gas.  This
  23. structure is embedded inside two larger lobes of gas blown off the star
  24. at an earlier phase.  These lobes are "pinched" by a ring of denser
  25. gas, presumably ejected along the orbital plane of the binary
  26. companion.
  27.  
  28. The suspected companion star also might be responsible for a pair of
  29. high-speed jets of gas that lie at right angles to this equatorial
  30. ring.  If the companion were pulling in material from a neighboring
  31. star,  jets escaping along the companion's rotation axis could be
  32. produced.
  33.  
  34. These jets would explain several puzzling features along the periphery
  35. of the gas lobes.  Like a stream of water hitting a sand pile, the jets
  36. compress gas ahead of them, creating the "curlicue" features and bright
  37. arcs near the outer edge of the lobes.  The twin jets are now pointing
  38. in different directions than these features.  This suggests the jets
  39. are wobbling, or precessing, and turning on and off episodically.
  40.  
  41. The image was taken with the Wide Field Planetary Camera-2 on September
  42. 18, 1994.  NGC 6543 is 3,000 light-years away in the northern
  43. constellation Draco.
  44.  
  45. The term planetary nebula is a misnomer; dying stars create these
  46. cocoons when they lose outer layers of gas.  The process has nothing to
  47. do with planet formation, which is predicted to happen early in a
  48. star's life.
  49.  
  50. This material was presented at the 185th meeting of the American
  51. Astronomical Society in Tucson, AZ on January 11, 1995.
  52.  
  53. Credit: J.P. Harrington and K.J. Borkowski (University of Maryland),
  54. and NASA
  55.