home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ The Starbase One Astronomy & Space Collection / STARBASE_ONE.ISO / hst / 93_21.txt < prev    next >
Text File  |  1996-01-12  |  5KB  |  94 lines
  1. CONTACT:  Ray Villard, STScI                 FOR RELEASE:  September 30, 1993
  2.           (410) 338-4514
  3.                                    PRESS RELEASE NO.: STScI-PR93-21
  4.           Dr. Francesco Paresce, ESA, STScI
  5.           (410) 338-4823
  6.  
  7.  
  8.  
  9.                HUBBLE SEES GAS SHELL AROUND NOVA CYGNI 1992
  10.  
  11. NASA's Hubble Space Telescope (HST) has given astronomers their earliest
  12. look at a rapidly ballooning bubble of gas blasted off a star.  The shell
  13. surrounds Nova Cygni 1992, which erupted February 19, 1992. 
  14.  
  15. A nova is a thermonuclear explosion that occurs on the surface of a white
  16. dwarf star in a double star system.  Nova Cygni 1992 was one of the 
  17. brightest novae in 20 years, reaching naked-eye visibility for a brief 
  18. period.
  19.  
  20. Hubble Space Telescope's high resolution provides a unique opportunity to 
  21. understand the nova mechanism, according to Dr. Francesco Paresce of the
  22. European Space Agency and the Space Telescope Science Institute.  "This 
  23. is the first time we've been able to separate the white dwarf star from
  24. the ejecta so early in the nova event," he says.
  25.  
  26. Hubble, because of its high resolution, has "arrived at the scene of the
  27. crime" much earlier than ground based telescopes could have, according 
  28. to Paresce.  (This shell will not be resolved from the ground for at 
  29. least another five years.)  The shell is so young it still contains a 
  30. record of the initial conditions of the explosion, he explains.  This 
  31. will allow astronomers to construct the history of the nova explosion.
  32.  
  33. By the time the shell can be resolved with ground based telescopes, it 
  34. will have been deformed and chemically contaminated by passing through
  35. other material around the star. "The HST observations provide a unique 
  36. opportunity to study the 'pristine' envelope of gas ejected by the 
  37. explosion," Paresce explains. 
  38.  
  39. The HST image, taken with the European Space Agency's Faint Object 
  40. Camera (FOC), reveals a remarkably circular yet slightly lumpy ring-like
  41. structure.  The ring is the edge of a bubble of hot gas.  The shell is 
  42. only 37 billion miles across, or 400 times the diameter of the Solar 
  43. System. A beam of light could cross the shell in less than 2-1/2 
  44. days.  By knowing the shell's diameter, as calculated from a comparison
  45. between its angular size and it expansion velocity (as measured from 
  46. ground-based observations), astronomers can measure precisely the 
  47. distance to Nova Cygni, which turns out to be 10,430 light-years. 
  48.  
  49. A striking relic of the explosion is an unusual bar-like structure 
  50. across the middle of the ring.  It might mark the edge-on plane of 
  51. the orbits of the two members of the binary system, astronomers think.
  52. A large amount of gas stirred-up along the plane would make the shell 
  53. denser in the plane of the orbit of the double star.   An alternative
  54. possibility is that the bar is produced by twin jets of gas ejected 
  55. from the star and spanning the distance between the shell and the star.
  56.  
  57.  
  58. A nova occurs in a double star system where one member is a normal star
  59. and the other is a white dwarf, a compact corpse of the core of a 
  60. Sun-like star that has dimensions the size of Earth.  The compact 
  61. and gravitationally powerful white dwarf pulls material from its stellar
  62. companion.  This material accumulates on the white dwarf's surface until
  63. pressures and temperatures increase to the stage where thermonuclear 
  64. reactions take place.  
  65.  
  66. The entire white dwarf's surface explodes as a gigantic hydrogen bomb.  
  67. A nova releases as much energy as our Sun produces in 1,000 years.  As 
  68. the expanding shell of hot gas envelopes both stars, they continue to 
  69. orbit inside it.  This should produce a thick disk of gas created 
  70. through the "eggbeater" motion of the two stars, according to 
  71. astronomers.   The bar in the Nova Cygni 1992 image may be the 
  72. relic of the this event.
  73.  
  74. Shells around older novae, seen by ground-based telescopes, are 
  75. deformed by passage through interstellar space, and are faint and 
  76. tenuous.  HST observations will be able to trace the expansion of 
  77. the shell to a much earlier time in the history of a nova.
  78.  
  79. Watching the evolution of the shell also will reveal how heavy 
  80. elements, processed in the star's envelope, are ejected back into
  81. space.  Such explosions enrich space with elements such as oxygen,
  82. carbon, and silicon that are the fundamental building blocks for 
  83. new generations of planets and presumably life. 
  84.  
  85.  
  86.  
  87.                                  ********
  88.  
  89. The Space Telescope Science Institute is operated by the Association
  90. of Universities for Research in Astronomy, Inc. (AURA) for NASA, 
  91. under contract with the Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD.
  92. The Hubble Space Telescope is a project of international cooperation
  93. between NASA and the European Space Agency (ESA).
  94.