Composizione vocale a vari movimenti, con solisti, cori, e accompagnamento orchestrale. Generalmente basata su una narrativa sacra o secolare continua. Sorge per la prima volta nel secolo XVII. Non viene presentata sulla scena, non ha azione, non richiede costumi o scenario.
J. S. Bach compose cinque cicli annuali di cantate per ogni domenica e giornata di festa, per un totale di oltre 250 cantate! Ma apparentemente un centinaio sono andate perse.
