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Text File  |  1995-08-25  |  5KB  |  114 lines
  1. August 18, 1995 No.  179
  2.  
  3. Roch On Music
  4. By Roch Parisien
  5.  
  6. BOB SNIDER
  7. Caterwaul & Doggerel          ****
  8. (EMI)
  9.           
  10. Caterwaul: a harsh cry, off-key screeching.  Doggerel: a low
  11. form of poetry trivial or inferior, for burlesque or comic
  12. effect.
  13.  
  14. As performers like Barenaked Ladies, Moxy Frovous and Meryn
  15. Cadell (who count themelves among his biggest fans) are only
  16. too aware, Bob Snider's album title finds him far too modest
  17. and self-deprecating.  You can buy, to some extent, the
  18. "caterwaul."  On the surface, Snider sings in a rustic, 
  19. sub-Dylan kind of voice and plunks at his beat-up nylon-six-string
  20. with little flourish - both recorded dry and reverb-less.  But
  21. the whole is deceptively complex.  Behind the roughened
  22. surface simplicity lies a rare intelligence and elegance of
  23. style, delivery, and content that has long championed by other
  24. performers on the Toronto music scene.
  25.  
  26. Snider's is a face that has seen a lot of life, a reality
  27. imprinted on his songs.  With disheveled hair, ragged beard,
  28. craggy skin, and glinting eyes, he may look like he's just
  29. woken up from a hard night on the streets, but never
  30. misplacing a pointed sense of humor, an ability to poke fun in
  31. Everyman's language at the absurdities of day to day
  32. existence.  His captivating songs and delivery take me
  33. instantly back to my English Lit school days and a favorite
  34. Romantic period poem, Coleridge's "The Rhyme Of The Ancient
  35. Mariner":
  36.  
  37. "It is an ancient Mariner
  38. And he stoppeth one of three.
  39. - "By thy long grey beard and glittering eye,
  40. Now wherefore stopp'st thou me?
  41.  
  42. He holds him with his glittering eye - 
  43. The wedding guest stood still
  44. And listens like a three years' child
  45. The mariner hath his will."
  46.  
  47. Like the poem's wedding guest, Snider's songs bind listeners
  48. in a spell, constraining them to hear out his tales.  Then
  49. again, you can dismiss all of the above intellectualizing and
  50. view Snider as simply a classic rambling street performer;  a
  51. witty raconteur one-man-band traveling caravan.  Where Snider
  52. goes, entertainment value is never far behind.
  53.   
  54. His best material really does combine both perspectives. 
  55. While there's an air of "novelty" about it, burlesque/doggerel
  56. it is not.  Snider's social commentary is gentle and humorous,
  57. devoid of cynicism, which actually makes it more potent than
  58. many of his more strident colleagues.  "Parkette" tells the
  59. tale of a sterile, deserted municipal park - now named "after
  60. a politician" and complete with sign warning "no ball playing"
  61. - that was once a natural field teeming with wildlife and
  62. children.
  63.  
  64. "Darn Folksinger" takes an indirect swipe at big business
  65. interests by casting them as the good guys ("the banker is
  66. busy spreading it all around the nation") while for the 
  67. no-goodnik folk singer, "pecuniary consideration is the
  68. machinatin' motivation." Coded proof of this singer-songwriter
  69. conspiracy lies in the roll-call of the guilty: Ray Price.
  70. Johnny Paycheck. Eddie Money. Buck Owens. Johnny Cash. 
  71.  
  72. Then there's the exquisite romantic ballads.  "Talk To Me
  73. Babe" and "If I Sang It Pretty" reveal that there's much more
  74. depth to Snider's lispy rasp than he's often prepared to let
  75. on.  Gentle finger-picking strikes emotional chords, while
  76. rounded melodies proclaim the (again, deceptively perfect)
  77. likes of "Winter's on the way/I should have had my wood by
  78. now/If I was going to stay/But it looks like I'll be leaving." 
  79. It's a classic, timeless Ian Tyson, Gordon Lightfoot, Jesse
  80. Winchester kind of Canadiana image.
  81.  
  82. Speaking of Canadiana, "They Oughtta Bottle Friday Night"
  83. almost sneaks one past Stompin' Tom Connors on his own home
  84. turf.  "Bums In The Park" chisels a vivid portrait of those
  85. society has counted out.  Acoustic blues, vaudeville, and
  86. country touches flavor several selections.  Some numbers
  87. demand only Bob and his guitar, and are so treated.  For
  88. others, producer (and new Rheostatics drummer) Don Kerr adds
  89. unobtrusive splashes of cello, violin, piano, bassoon,
  90. pennywhistle, electric guitar, and tuba.
  91.  
  92. At 49 years old, Bob Snider is one of those "new" artists,
  93. suddenly thrust out in the spotlight, who's been around almost
  94. forever playing in your kitchen and on market corners.  One
  95. gets the distinct impression that, should the music industry
  96. juggernaut presently dragging him in its wake decide to toss
  97. him, he'd be just as happy  returning to the Toronto streets
  98. where he got his start, or retreating to the Nova Scotia
  99. wilderness he now prefers to call home.  That's if he doesn't
  100. dump the music industry first, of course.
  101.  
  102. Once way or another, _Caterwaul and Doggerel_ captures the
  103. work of a true Canadian original for whom "sitting in the
  104. kitchen is my favorite thing to do/I can sit in that room and
  105. ruminate until the chickens come home to roost/I never have to
  106. go very far to cook my own goose."
  107.  
  108. *****  - a "desert island" disc; may change your life. 
  109. ****   - excellent; a long-term keeper.
  110. ***  - a good disc, worth repeated listening.
  111. **   - fair, but there are better things to spend money on.
  112. *  - a waste of valuable natural resources.
  113.  
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