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Internet Message Format  |  1998-07-26  |  4KB
  1. Date: Tue, 11 Nov 1997 16:51:05 -0800 (PST)
  2. From: Bob Steiner <bsteiner@crl.com>
  3. To: Rick Moen <rick@hugin.imat.com>
  4. Subject: Re: Proving a Negative 
  5.  
  6. Hi Rick:
  7.  
  8. Many thanks for offering to make Giraffe available at the BAS website.
  9.  
  10. Forgive me: I know not about Clipboards.  I hope the following will suffice.
  11.  
  12. Thank you.
  13.  
  14. All best wishes.
  15.  
  16. Bob
  17.  
  18.                 I Am Not a Giraffe, And I Can Prove It
  19.                           by Bob Steiner
  20.                       E-mail:  bsteiner@crl.com
  21.  
  22. (c) 1996 by Bob Steiner
  23. Originally published in _BASIS_, Newsletter of Bay Area Skeptics, April 1996.
  24. Editorial Note: A single underline (_) is a toggle to start/stop italics.
  25.  
  26.      It keeps coming back like a bad penny.  I have seen it over and over in 
  27. skeptical writing, and have heard if from skeptical speakers.  
  28.      A skeptic will present a persuasive, logical case why one should not 
  29. believe in the paranormal: lack of credible evidence, the appearance can be 
  30. duplicated by normal means, and the like.  
  31.      Then a parapsychologist will say--correctly, "The fact that a magician 
  32. can duplicate the appearance of this claimed paranormal event does not prove 
  33. that the psychic did not do it psychically."  
  34.      The skeptic will step into the trap by replying, "That is true," then 
  35. hasten to add, "but you cannot prove a negative."  
  36.      I have not seen it yet, but the day will come when some astute 
  37. parapsychologist will _prove_ to the audience that one can indeed prove a 
  38. negative.  Thence, having captured the _merited_ respect of the audience on 
  39. that one point, the parapsychologist will extrapolate and will successfully 
  40. convince the audience that the skeptic has no credibility and should not be 
  41. believed on anything else said.  All of this because the skeptic made a 
  42. strong, all-inclusive, universal assertion--and it was wrong!
  43.      I have on my desk _The Encyclopedia of the Paranormal_, edited by Gordon 
  44. Stein, published by Prometheus Books, Amherst, New York, and just released 
  45. moments ago.  My initial scanning (I just received it today) indicates that it 
  46. is an excellent work.
  47.      In one otherwise well-written essay, the author concludes with:
  48.           It would seem that with all the evidence of trickery we should 
  49.           come to the conclusion that PK-MB [psychokinetic metal bending] is 
  50.           nothing more than a myth, skilled magicians using their five 
  51.           normal senses to create the illusion of reality.  The problem is 
  52.           that it is impossible to prove a negative.
  53.      In a letter to the editor in the July/August 1995 _Mensa Bulletin_ [Fort 
  54. Worth, TX. America Mensa, Ltd.], a writer attempts to nail down his point by 
  55. invoking this all-inclusive, erroneous generalization.  The particular topic 
  56. at issue in the letter is less important than the flaw in philosophical 
  57. reasoning by an otherwise logical writer:
  58.           Not only is the [person who does not believe] under no obligation 
  59.           to do anything, it's impossible for him to prove that [the topic 
  60.           at issue] has no existence.  
  61.                This is due to that ironclad logical rule that says "One 
  62.           cannot prove a negative."
  63.      In writing and discussion, it is sometimes appropriate to explain the 
  64. difficulty (or even the impossibility) of proving _some_ negatives.  It is an 
  65. unjustifiable stretch to jump to the universal declaration that "it is 
  66. impossible to prove a negative."
  67.      I can prove that the world is not flat, that there cannot be an 
  68. undiscovered continent on Earth larger than North America, that there is no 
  69. elephant in my living room, that I am not a woman, that I am not a giraffe, 
  70. and that two parts of hydrogen plus one part of oxygen do not produce sulfuric 
  71. acid.
  72.  
  73.