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Text File  |  1996-02-19  |  4KB  |  85 lines
  1. A NOTE ON SCIENTISM
  2.  
  3. by Yves Barbero
  4.  
  5. Skeptics, especially those organized into groups such as Bay Area
  6. Skeptics, are often accused of 'scientism.' That particular term
  7. is not always used and when it is, it is often misused to mean
  8. that we make a religion of science.
  9.  
  10. My Random House Dictionary defines scientism as 1. Often
  11. disparaging. the style, assumptions, techniques, practices, etc.,
  12. typifying or regarded as typifying scientists. 2. the belief that
  13. the assumptions, methods of research, etc., of the physical
  14. sciences are equally appropriate and essential to all other
  15. disciplines, including the humanities and the social sciences. 3.
  16. Scientific or pseudoscientific language. [scient(ist) + ism]
  17.  
  18. The curious thing is that there are people who dislike us because
  19. of this alleged 'religious' practice and others who, on
  20. discovering that we're not structured to unquestioningly obey
  21. whatever their notion of science is, walk away in disappointment.
  22.  
  23. In recent weeks, an astrologer accused CSICOP of worshipping
  24. science in the body of a letter (Noe Valley Voice, Dec. 1988)
  25. written in answer to one I wrote criticizing the community
  26. newspaper for unquestioningly accepting the astrologer's
  27. statements. In another case, a subscriber to our new electronic
  28. bulletin board (The Skeptics Bulletin Board, 415-648-8944) was
  29. angry that we had left a bulletin on the opening screen of the
  30. Catholic Information Network BBS (CIN, 415-387-3251) promoting B.
  31. Premanand's recent talk in San Francisco about the state of
  32. skepticism in India. He didn't think we should traffic with
  33. "miracle mongers." It struck me that he thought we were somehow
  34. anointed and that we were soiling our purity by talking to a
  35. religious group.
  36.  
  37. Much of the problem has to do with our culture which has many
  38. carry-overs from a time when it was accepted practice to lay down
  39. a foundation of premises, or ideology, or religious dogma before
  40. even attacking a problem. To the novice, sound scientific
  41. methodology is sometime mistaken for absolute and rigid rules
  42. when it should simply mean insuring that personal prejudice
  43. doesn't interfere with research (this can require some pretty
  44. involved and precise procedures and still not need a foundation
  45. of blindly accepted premises).
  46.  
  47. It is perfectly true that Skeptics 'borrow' from scientific
  48. methodology and it is unfortunately true that without proper
  49. scientific training, it's easy to fall into the trap of making
  50. skepticism an ideology or a set of dogmas closely resembling
  51. religion. Add to that the passion which often shows itself when a
  52. group is expressing a minority viewpoint and a potent brew can
  53. develop.
  54.  
  55. Indeed, there are fanatics expressing, as dogma, what mainline
  56. skeptics only hold as tentative conclusions. Few of us, for
  57. instance, think astrology or telepathy will ever be 'proven'
  58. scientifically. But we have to recognize that our 'prejudice'
  59. against these notions cannot stand in the way of our analysis of
  60. such claims. We are therefore careful in the way we design
  61. experiments.
  62.  
  63. Undoubtedly, more than a few people get involved with us because
  64. they want to have like-minded people to talk to (I certainly came
  65. in that way) and few of these people have formal scientific
  66. training (I didn't). They soon discover that Bay Area Skeptics is
  67. not a club as such (although friendships are made) and there is a
  68. low tolerance of any dogmatic proclamations (even those which
  69. "agree" with skepticism). It calls for a lot of self-education
  70. and self-discipline. This is too much for some and they go on to
  71. other, more club-like, organizations which comfort more than
  72. educate.
  73.  
  74. The real goal is to understand the nature of things, to clear
  75. away the clutter of culturally imposed assumptions about the
  76. world and appreciate the raw beauty of nature. Mixed with an
  77. appreciation of the arts and history, this approach beats the
  78. hell out of any dogma, scientism included.
  79.  
  80.  
  81.                                  -end-
  82.  
  83. Copyright (C) 1989 Yves Barbero
  84.                    1073 Dolores Street
  85.                    San Francisco, CA 94110