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Text File  |  1996-02-19  |  8KB  |  152 lines
  1. On Sunday of Memorial Day weekend, 1990, Jeff and I (both college
  2. graduates with engineering degrees) went to the city of Marfa, Texas,
  3. to see the well known Marfa Lights.  Several reputable news
  4. broadcasts, including the Texas Eight Reporter (a state-wide TV show)
  5. are supposed to have mentioned the Lights, but I can't vouch for this.
  6.  
  7. The Marfa Lights have been reported since the 1880's. Apparently, the
  8. majority of the sightings have been along State Highway, a two lane
  9. road leading east from the city.  The friendly clerk of a rather
  10. shabby motor lodge in the city supplied us with directions to the
  11. "viewing area".  This turned out to be a parking lot on the south side
  12. of the road, roughly ten miles east of the city.  The Texas Highway
  13. Department has installed some fifty feet of parking area and a large
  14. permanent highway marker, indicating the viewing site.
  15.  
  16. The country-side there is an extremely flat plain, estimated at the
  17. time to be about 20 miles across (see the picture).  Rather abruptly,
  18. a ring of mountains (probably about two-three hundred feet high) rose
  19. around the edge of the plain.  The only vegetation on the plain were
  20. scrub brush and small cacti, no more than a couple of feet tall.
  21. Although visiblity across the plain was unblocked and excellent, there
  22. was the major disadvantage of completely losing any sense of distance.
  23. Therefore, most distances given here are estimates.
  24.  
  25.  
  26.    ^  North          ====================XXX=================  Highway
  27.   / \                %%                    Viewing stand.
  28.    |                 %%                /
  29.    |              C  %%               /
  30.                   h  %%%             /
  31.                   i   %%            / Estimated to be about
  32.                   n  M %%          /   twenty miles, maybe less.
  33.                   a  n  %%        /
  34.                   t  t   %%%     /
  35.                   i  s    %%%
  36.                            %%% R - Radio antenna light.
  37.                              %%%%
  38.                                %%%%
  39.                                  %%
  40.  
  41. Jeff and I arrived at the viewing site about one hour before sunset.
  42. At that time, there were no cars present, except for mine.  We had
  43. brought along some dinner, and we cooked it, while waiting for
  44. darkness.  Well before sunset, at least fifteen cars pulled up and
  45. parked.  A few people brought chairs, and nearly everyone had
  46. binoculars.  One middle-aged lady parked immediately beside my car,
  47. and shortly afterwards joined us in conversation.
  48.  
  49. The lady said that she had been at the viewing site the night before,
  50. as well, and gave us a few pointers on what to watch for. She pointed
  51. out where a red antenna tower light would be seen (not visible at all
  52. in the day-light), and said that the Lights appeared near the tower,
  53. and could be seen dimly moving clockwise along the mountain.  She also
  54. said that some were visible far to the north-west.
  55.  
  56. About a half hour after sunset, the tower light became visible in the
  57. darkness.  A few people began questioning aloud if "that's one of the
  58. Lights", but were quickly assured that it was not.
  59.  
  60. However, within just a few minutes (ten at the most), a bright white
  61. (not red like the tower) point of light appeared at the base of the
  62. mountains near the tower, and could obviously be seen to move
  63. clockwise along the mountains.  After about ten seconds, (and already
  64. about one third of the way along the mountains) the light disappeared.
  65. In less than a minute, another light appeared and repeated the motions
  66. of the first.
  67.  
  68. This turned out to be just the beginning.  From then until midnight
  69. there was a nearly constant stream of Lights.  There were two major
  70. patterns visible to the eye.  The first pattern was to appear near the
  71. southern edge of the mountains (near the tower), and move about
  72. halfway to the road and vanish.  The second pattern was to appear
  73. about two/thirds of the way to the road (or closer), and to stay
  74. motionless.  With both patterns, however, there was still a wide range
  75. of variation.  The moving Lights traveled at different speeds
  76. (although movement was always easily visible to the eye), whereas the
  77. stationary Lights tended to blink on and off at regular intervals,
  78. before disappearing.
  79.  
  80. The Lights themselves appeared about equal in brightness to the tower
  81. light (or perhaps somewhat brighter).  They never appeared to be
  82. anything other than mere points of light.  They appeared quite similar
  83. to distant car headlights, but were always single to the naked eye.
  84. Car headlights eventually were ruled out as a cause, since reports
  85. have occured for over a century.  In addition, the map provided to us
  86. showed no indication of a road on the near side of the mountain.
  87.  
  88. The lady beside us provided a great deal of entertainment.  She
  89. posessed a rather large set of binoculars and kept up a running
  90. commentary of the "antics" of the Lights.  Comments, such as, "That
  91. one there is now rounding the bush!", and "It's coming straight at
  92. us!" kept us amused for a great deal of the night.  With our
  93. binoculars, we still could not distinguish any details at that
  94. distance.
  95.  
  96. Jeff and I had been attending the Texas astronomy party, so I had my
  97. eight-inch diameter Celestron telescope with me.  For over an hour, I
  98. was too fascinated by the Lights to even remember the telescope, but
  99. eventually I brought it out of the car and set it up.  With this
  100. telescope, the Lights were resolvable into obvious fuzzy round balls,
  101. apparently several feet in diameter.
  102.  
  103. The telescope verified several observations, and provided several more
  104. discoveries.  The most significant observation was that the lights
  105. truly were all the way to the mountains.  The view through the
  106. telescope allowed each viewer to verify that the lights were passing
  107. behind rocks and cliffs ON the mountain side.  Indeed, many, but by no
  108. means most, of the blinking observed was due to a Light passing behind
  109. a rock and being eclipsed by it. The light shed from the Marfa Light
  110. was more than enough to illuminate the rock wall behind the light.
  111. Rocks to the front were obvious from their silhouettes.
  112.  
  113. A fascinating discovery from the telescope was that several of the
  114. balls were doublets.  Often, a single light would appear, and about
  115. fifteen to thirty seconds later, a second, identical light appeared
  116. right beside the first.  Indistinguishable with the naked eye, these
  117. balls were obvious pairs through the telescope.  These balls would
  118. then begin varying in brightness, one going dim while the other
  119. brightened, and then the first brightening while the second dimmed.
  120. After eight to ten cycles, the balls would usually split up, and
  121. separate into two naked eye pairs.  This easily ruled out car
  122. headlights.
  123.  
  124. One item I found rather disturbing was that whenever another car
  125. arrived (people kept arriving for several hours into the night), the
  126. watchers already present acted like tour guides for the occult. The
  127. newcomers were quickly treated to a lecture by people that had
  128. received the same lecture themselves no more than twenty minutes
  129. earlier.  To my small dismay, Jeff and I fell quite naturally into the
  130. "pro" mode.  Having been at the viewing site since before dark, we
  131. made a point of describing all we had seen that night.  We never,
  132. thankfully, went so far as the lady next to us, who eagerly
  133. attribruted conscious thought to the movements.
  134.  
  135. About midnight, the lights tapered off and came to a halt.  In all,
  136. there had been lights nearly constantly visible for about four hours.
  137. Rarely was there NOT a light visible, and a good deal of the time,
  138. three, four or sometimes five lights were seen at once.
  139.  
  140. On the ride back to the campsite, we tried to check the distance to
  141. the mountains.  However, after driving about eight miles, our road
  142. turned off to the north.  We estimated that we had come less than half
  143. way to the mountains.
  144.  
  145. In short, watching the Lights was fascinating.  All of the suggested
  146. natural causes were quickly ruled out from their appearences. However,
  147. I eventually decided that I really didn't care what caused them.  They
  148. were pretty to watch, and provided me with my most interesting
  149. vacation in years.
  150.                                       James Long, Georgia Skeptics
  151.  
  152.