home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ DP Tool Club 26 / CD_ASCQ_26_1295.iso / vrac / df9511g.zip / 3R < prev    next >
Text File  |  1995-11-01  |  43KB  |  792 lines

  1.  
  2.  
  3.  
  4.  
  5.  
  6.  
  7.  
  8.  
  9.  
  10.  
  11.  
  12.  
  13.  
  14.  
  15.  =-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-                                                     
  16.  THE THIRD BEAST
  17.    by Patrick H. Adkins
  18.  -=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=
  19.  
  20.             (What do you do when civilization collapses 
  21.             all around you into depravity and madness?)
  22.  
  23.       [STORY THUS FAR:  Anthropologist Carl Stevens' quiet 
  24.       suburban neighborhood is disturbed by the screams of 
  25.       a woman who claims her child has been stolen. The 
  26.       police are called to investigate.]
  27.  
  28.  CHAPTER 2&3.
  29.  -=-=-=-=-=-=
  30.  
  31.    I tried to settle back down at my desk, which was overflowing
  32.  with books, notebooks, and stacks of manuscript, both hand and
  33.  typewritten, all in various states of disorder. I had managed to
  34.  excavate a small clearing near the middle of the desk in which to
  35.  work, and a half-filled page waited there for me, my pen acting
  36.  as a paperweight. I stared at the page for some moments, picked
  37.  up the pen hopefully, and immediately lost myself in useless
  38.  conjecture about the odd episode I had just witnessed.
  39.  
  40.    When I finally remembered what I was supposed to be doing, I 
  41.  realized that I was hungry. That presented an excellent excuse to 
  42.  avoid actually accomplishing anything, so I went to the kitchen to 
  43.  forage for food. I hadn't been shopping in several weeks, so there 
  44.  wasn't much to choose from. Eventually I uncovered a forgotten can 
  45.  of Spam and a few scraps of bread that had managed to survive in 
  46.  the back of a nearly empty refrigerator. If not a culinary delight, 
  47.  they at least offered a quick and easy solution to my hunger and 
  48.  postponed a little longer the necessity of venturing out to the 
  49.  supermarket.
  50.  
  51.    For some reason or other, I clicked on the television when I
  52.  passed near it. I probably hadn't had it on in three or four
  53.  months, but today the house seemed much more silent than usual,
  54.  so that even electronic companionship seemed better than utter
  55.  loneliness. I was immediately met by a commercial suggesting
  56.  that I turn my life around by dialing a 1-900 number to get the
  57.  advice of a world-famous psychic.
  58.  
  59.    By the time I found a paper plate and opened the can of Spam,
  60.  cut off several thin slices, laid them out on the bread, and was
  61.  ready to deposit my epicurean concoction in the microwave, the
  62.  obnoxious commercial had been replaced by a still more obnoxious
  63.  "talk program." A female moderator was encouraging several
  64.  weeping women and one young man to describe in graphic detail
  65.  incidents of child molestation to which they had been subjected.
  66.  
  67.    The microwave rang a bell to signal that my meal was ready. I
  68.  retrieved the remote control for the TV from the cupboard shelf
  69.  where I normally kept it and changed the channel, then went to
  70.  retrieve the food.
  71.  
  72.    As I settled down at the table I found myself watching yet
  73.  another talk show, a virtual duplicate of the first, except that
  74.  this one had a black female moderator. She encouraged several
  75.  enthusiastic couples to describe in graphic detail the sadomas-
  76.  ochistic sexual practices that were responsible for enriching
  77.  their relationships. I clicked the remote again, with very
  78.  similar result. This time, though, the moderator was an elderly
  79.  male with gray hair and the panel he interviewed consisted of
  80.  eight nude men and women. 
  81.  
  82.    The cameraman or someone in the production booth managed to 
  83.  keep small blurry spots over the primary and secondary sexual 
  84.  characteristics of the guests, but clearly the view of the live 
  85.  studio audience was not similarly impaired. The fully clad 
  86.  audience cheered and applauded raucously as the host moved from 
  87.  guest to guest, encouraging each to detail the delights of nudism. 
  88.  The camera came in discreetly for a close-up on a man with multiple 
  89.  blue-green tattoos and focused in on his nipples, which were pierced 
  90.  with large metal rings.
  91.  
  92.    If anything, the standards of afternoon television had taken 
  93.  a nosedive since the last time I had tuned in, and they had been
  94.  shockingly low then. The spectacle held me captive, meal forgotten, 
  95.  for several minutes, until another tacky commercial -- this time 
  96.  for a medical clinic specializing in the treatment of "sexual 
  97.  dysfunction" --broke the spell. I took advantage of the interruption 
  98.  to turn off the set, smugly congratulating myself on my decision 
  99.  several years before to watch television selectively, rather than 
  100.  allowing myself to fall into the trap of using it as a time-filler. 
  101.  As it turned out, once I stopped turning the set on regularly, I 
  102.  discovered less and less reason to turn it on at all, and many far 
  103.  more profitable ways to spend my time. 
  104.  
  105.    I remembered, too, a conversation I had once had with a 
  106.  colleague about the increasingly lurid nature of our popular culture. 
  107.  I defended such material on the basis that clearly many people wanted 
  108.  such entertainment and that the alternative -- censorship -- was 
  109.  unacceptable. Besides, I told him, you can always change the channel 
  110.  if you find something objectionable. His answer took me by surprise. 
  111.  "Very well," he said, "but remember that you're going to have to live 
  112.  the rest of your life surrounded by people who grew up watching and 
  113.  reading that stuff, and thinking it's normal."
  114.  
  115.    When I finished eating, I went back to my desk and forced
  116.  myself to concentrate on the book I was trying to complete. I
  117.  would have preferred to do just about anything else right then --
  118.  even make one of my rare, dreaded shopping trips -- but I had a lot
  119.  of incentive to keep my shoulder to the wheel instead. My one-year 
  120.  sabbatical was drawing to a close. If I didn't complete my book 
  121.  within the next two months -- and that included not merely
  122.  finishing the remaining four chapters, but also revising and
  123.  polishing the entire work -- I would find it nearly impossible to
  124.  do so after returning to my classes at the university in the fall. 
  125.  If I couldn't get it done now, under relatively ideal conditions, 
  126.  I might never finish it.
  127.  
  128.    Back in my chair at the desk, I picked up a two-inch-thick
  129.  section of manuscript and ruffled through it, all too aware of its 
  130.  failings. Prehistory was one of my childhood fascinations, and the 
  131.  study of our prehuman and early human ancestors had been the 
  132.  motivating intellectual passion of my life. I had finally reached 
  133.  a point where I had the time necessary to mold that passion into a 
  134.  book. I planned to call it _The Third Beast_ after a line from the 
  135.  New Testament, "and the third beast had a face as a man . . ." That 
  136.  line struck me as particularly apt when applied to what was probably 
  137.  the first creature with a genuinely human appearance, however 
  138.  unattractive that appearance might have been by our standards. I 
  139.  figured that I could count the apelike _Australopithecus_ as the 
  140.  first "beast," _Homohabilis_ as the second, and _Homo erectus_, the 
  141.  primary subject of my book, as the third. I also found that title 
  142.  nicely suggestive of a line from Yeats' poem "The Second Coming":
  143.       
  144.         And what rough beast, its hour come round at 
  145.         last, Slouches towards Bethlehem to be born?
  146.  
  147.  -- a thematically interesting quote I hoped to work into the book
  148.  somehow, since it might be stretched to fit my theme of a moral
  149.  evolution paralleling the mental and physical evolution of _Homo 
  150.  erectus_ into _Homo sapiens_.
  151.  
  152.    The book was to be a popular review of the current state of
  153.  knowledge in the field of paleoanthropology, with emphasis on the
  154.  multiregional hypothesis of human evolution. It was mostly to focus 
  155.  on _Homo erectus_, our brutish forebears, who despite low 
  156.  intelligence survived, prospered, and for perhaps some two million 
  157.  years surmounted every obstacle they encountered. I had scraped 
  158.  together every bit of information I could find about this pre-sapiens 
  159.  species, as well as a great deal of conjecture, and hoped to produce 
  160.  a work that would paint a compelling portrait of those distant 
  161.  ancestors and the world they inhabited.
  162.  
  163.    _Erectus_ were an earlier form of mankind. Their scientific
  164.  designation, unfortunately, turned out to be something of a misnomer, 
  165.  since later evidence disclosed that they were not the first hominids 
  166.  to walk upright; that distinction now seems to belong to 
  167.  _Australopithecus_. Although paleontologists at first thought of 
  168.  _erectus_ as savage ape-men, we now know they were actually very 
  169.  similar to us physically; from the neck down they probably would 
  170.  have appeared indistinguishable from modern man. From the neck up, 
  171.  however, was a different story. Their skulls were thick, with sharply 
  172.  sloping foreheads and very heavy brow ridges. The least intelligent 
  173.  of them had brains about half the size of ours; but over their nearly 
  174.  two-million-year reign as a species (if, indeed, they can be 
  175.  considered a separate species, which is debatable), their average 
  176.  brain size increased until it nearly equaled our own. Probably their 
  177.  language skills were rudimentary, more like the calls and grunts 
  178.  common to anthropoid apes than the symbolic expressions of true 
  179.  humans. Despite their limitations, though, they populated three 
  180.  continents, learned to produce a wide variety of stone tools, and 
  181.  conquered fire.
  182.  
  183.    I saw them heroically, as benighted animals struggling to become 
  184.  human beings, and tragically, too -- human in outward form, human 
  185.  in emotions, with all the loves and hates, fears, yearnings, and 
  186.  sorrows to which mankind is subject, and with our most important 
  187.  of human attributes as well, the longing to know and to understand. 
  188.  But they were doomed to failure, doomed always to be not quite 
  189.  human. Not only were their brains smaller, but they also must have 
  190.  been organized differently from ours. Among other things, their 
  191.  sloping foreheads suggested a lack of frontal lobes, an area of the 
  192.  brain where many of humanity's higher mental functions are said to 
  193.  reside, perhaps including the moral conscience.
  194.  
  195.    The problem with my book was that the manuscript had become a
  196.  sprawling, self-indulgent monster that was already two and a half
  197.  times the size I had originally intended. Much of this bulk was
  198.  composed of material that I knew perfectly well had no business
  199.  in a work of this kind--pages I knew would have to be discarded
  200.  even as I was writing them, but which I found myself helpless to
  201.  omit. Shuffling through the manuscript now, my eyes fell on a
  202.  section that perfectly illustrated this flaw.
  203.  
  204.    There was a dark side to _H. erectus_. Some researchers believed 
  205.  they had practiced cannibalism as a part of their culture. This 
  206.  evidence consisted mostly of skulls with the foramen magnum -- the 
  207.  hole at the base of the skull where the spinal cord meets the brain
  208.  -- broken open. Some type of implement seemed to have been used to 
  209.  enlarge the natural opening there, to allow greater access to the 
  210.  brain inside.
  211.  
  212.    As part of my analysis of this topic I had devoted nearly thirty 
  213.  pages of tightly written script to the implications of cultural 
  214.  cannibalism, even going so far as to suggest that this development 
  215.  might represent a sort of original sin -- the first clear evidence 
  216.  of evil in the archaeological record of the genus _Homo_. I reasoned 
  217.  that acts that are merely undesirable or harmful to the individual 
  218.  or group are not _evil_; true evil is innately unnatural -- something 
  219.  outside the normal, established behavior of the species. 
  220.  
  221.    Cannibalism is rare among mammals and almost always is found only 
  222.  under certain prescribed circumstances, such as when mothers eat the 
  223.  bodies of their stillborn offspring. Among chimps it occurs only with 
  224.  individuals that might be termed insane. The first sane _H. erectus_ 
  225.  (I argued) to conceive of eating his fellow man when not driven to 
  226.  such an exigency by starvation, employed his human imagination to 
  227.  invent something completely new -- an act that transcended in kind 
  228.  mere murder, which has been common practice since our anthropoid 
  229.  days. I even went so far as to refer to this terrible new act of
  230.  conscious perversity as "the birth of evil."
  231.  
  232.    There was a great deal about this section that I liked, but I
  233.  knew full well that my arguments were built on questionable evidence 
  234.  and that I had no business devoting so much space in a scientific 
  235.  work -- even one intended for a popular audience -- to what, 
  236.  truthfully, could only be considered romantic speculation.
  237.  
  238.    Sighing, I set the manuscript back on the corner of my desk. A
  239.  lot of work awaited me, reshaping this lumbering, overgrown child
  240.  into a mature, publishable book. Meanwhile, the final four chapters 
  241.  still remained to be written. With a still deeper sigh I retrieved 
  242.  the half-filled sheet of paper on which I had left off and rummaged 
  243.  about for the thought that had been interrupted by the screaming 
  244.  woman. I certainly wasn't in any mood to work, but (in the words of 
  245.  a well known writer whose name eludes me) I continued to apply the 
  246.  seat of my pants to the seat of my chair, and after several minutes 
  247.  the ideas began to flow again.
  248.  
  249.    When I finished the section I was working on I discovered that
  250.  several hours had elapsed and it was already late afternoon. I put 
  251.  away the chapter, straightened my papers and books, stood up, and 
  252.  stretched. The long hours hunched over my desk had left me stiff and 
  253.  cramped. I stretched a second time, then crossed the room to the 
  254.  front door and looked out. My gaze automatically went to the Caxtons' 
  255.  house, but no one was in sight there and the house looked its normal, 
  256.  unremarkable self.
  257.  
  258.    I was surprised to see that it had rained. It must have been a
  259.  light summer shower. There was an unseasonably cool breeze blowing 
  260.  now, which was quite refreshing after the heat of the day, and I 
  261.  decided for no particular reason to take a walk. I had been cooped 
  262.  up far too long without reprieve, and the cool afternoon was too 
  263.  inviting to pass up.
  264.  
  265.    I strolled slowly, instead of walking at the brisk pace I normally 
  266.  would have employed, heading toward the river. Maguireville, as it 
  267.  was known to its older inhabitants, was a small, settled 
  268.  neighborhood. The land had originally been part of the huge Maguire 
  269.  plantation, located on the west bank of the Mississippi, across the 
  270.  river from New Orleans. About a half-mile wide in each direction, it 
  271.  had been settled just after the War Between the States by immigrants 
  272.  from Germany and French Alsace-Lorraine, who carved out their own 
  273.  small farms and orchards here. Later, with the coming of the railroad 
  274.  and the construction of a train yard at the far edge of the community, 
  275.  parcels of land were sold to the railroad employees, who built homes 
  276.  along the train route. 
  277.  
  278.    The architecture of the area was simple and sturdy -- mostly 
  279.  one-story frame houses built in the classic "shotgun" and "double 
  280.  shotgun" styles found throughout the New Orleans area, with rooms 
  281.  arrayed one behind the other in such a way that it was said a shotgun 
  282.  could be fired through the front door at a target in the back yard 
  283.  without damaging anything in between. A "double" was a duplex with 
  284.  two sides constructed to this design. The older houses could be 
  285.  spotted easily by their greater height, with ceilings up to fourteen 
  286.  feet high.
  287.  
  288.    I had lived in this neighborhood most of my life. My house had
  289.  been built for my grandparents, and I had grown up there. Nearly
  290.  every tree and building along my route had some sort of memory 
  291.  associated with it. I passed the house where my great-grandparents 
  292.  had lived, then a yard where I had played many evenings after school.
  293.  
  294.    Of all the people I had known while growing up here, almost all
  295.  were gone now, the parents deceased, the children scattered. Fenton 
  296.  and I were very nearly the last. New families had moved in to replace 
  297.  the old. And what survived of the hustle and bustle of that elder 
  298.  world, of all the daily comedies and tragedies and the ceaseless 
  299.  struggle of human life? Only a few relics, like these aging buildings, 
  300.  and memories -- memories that were already faded and untrustworthy, 
  301.  and which were destined to oblivion when the last of my generation 
  302.  died. The thought depressed me considerably.
  303.  
  304.    When I had travelled several blocks toward the river, I changed
  305.  directions and headed toward the old water tower. The breeze and
  306.  deep green of the trees that shaded the sidewalk during much of the 
  307.  route did their part in ameliorating my somber mood. I was about to 
  308.  turn around and start back home when I noticed The Nook, a little 
  309.  restaurant that occupied the bottom floor of a small, two-story 
  310.  residential building that had been converted to house the eatery. 
  311.  For several years, since I first had noticed the establishment, I 
  312.  had meant to sample their fare. Now, seeing it unexpectedly, I 
  313.  decided to accomplish that goal today. I wasn't really hungry yet, 
  314.  but I probably would be by the time my meal was actually served, and 
  315.  just now I welcomed anything that promised to direct my mind in a 
  316.  less melancholy direction.
  317.  
  318.    Inside, the restaurant was even smaller than I had expected, but 
  319.  clean and better lit than is common in such places. I let a waitress 
  320.  lead me to a table, took my time reading the menu, and ordered a 
  321.  seafood platter. Finally I settled back in my chair and took a fuller 
  322.  look around the room. This time I noticed an attractive young woman 
  323.  seated by herself at a small table against the far wall. She looked 
  324.  familiar, and I spent several minutes trying to place her. She was in 
  325.  her twenties, I judged, a petite woman with short, dark hair and 
  326.  striking features. Finally, perhaps sensing my eyes on her, she looked 
  327.  toward me.
  328.  
  329.    I smiled and nodded my head in sort of an abbreviated bow, and she 
  330.  smiled back -- for a moment, anyway. Her smile was quickly replaced 
  331.  by a puzzled expression, as though she found me oddly familiar, too. 
  332.  I am normally somewhat shy around women, particularly those I find 
  333.  attractive, but I put aside my natural reticence and went to her 
  334.  table.
  335.  
  336.    "Excuse me," I said, "but I believe we may know each other."
  337.  
  338.    "You're excused," she replied, smiling again in a most winning way, 
  339.  "especially since I was just thinking the same thing about you. I 
  340.  know I've seen you before, but I haven't a notion where . . . ."
  341.  
  342.    I grinned back at her, enjoying her openness. "I'm afraid I don't 
  343.  have any idea either. I've been trying to figure it out since I first 
  344.  saw you. Hi, I'm Carl Stevens."
  345.  
  346.    "Ruth Petersly."
  347.  
  348.    "Petersly? I went to school with Jimmy Petersly. Could you be
  349.  related to him?"
  350.  
  351.    "I certainly could. He's my brother -- one of them."
  352.  
  353.    "I used to play at his house when we were in grammar school. 
  354.  Why, I _do_ remember you. You were just a tyke then. You couldn't 
  355.  have been more than four or five years old the last time I saw you."
  356.  
  357.    Having established our ancient relationship, Ruth invited me to
  358.  join her. Her parents were dead now and her brothers had moved away, 
  359.  but she continued to occupy her old family home, which was only a 
  360.  block away. She explained that she often frequented The Nook, 
  361.  stopping to eat on her way home from work because a girl friend of 
  362.  hers worked here. Ruth was employed part time at a bookstore in the 
  363.  mall and looking for a full-time job. We reminisced at some length 
  364.  while waiting for our meals to be served, updating each other on what 
  365.  had transpired in our separate worlds over the intervening years 
  366.  since her brothers and I had shot marbles in her back yard. The food, 
  367.  which was excellent, served only to slow down our conversation a 
  368.  trifle.
  369.  
  370.    It was toward the end of the meal that Ruth said something that
  371.  made me sit up straight in my chair and brought back the uneasiness 
  372.  her company had managed temporarily to drive away. I had just told 
  373.  her about the missing Randelle child and her hysterical mother.
  374.  
  375.    "Strange things seem to be happening all over," she confided in
  376.  return. "If you believe Mrs. Hatchen -- one of _my_ neighbors -- we
  377.  have a monster in our neighborhood."
  378.  
  379.    "A monster? What do you mean?"
  380.  
  381.    "Mrs. Hatchen thinks there's some kind of creature living under
  382.  her house. She had a handyman that did work for her -- Joe some-
  383.  thing-or-other. She says he was poking around at the side of her
  384.  house when he started yelling -- blood-curdling screams. She ran
  385.  to see what was the matter and swears she saw him being dragged
  386.  under her house, and that after the screaming stopped she could
  387.  hear even more horrible noises -- low grunting and gnawing sounds
  388.  that came from the same area."
  389.  
  390.    "Didn't she call the police?" I asked.
  391.  
  392.    "Of course she did. They came out and looked for Joe, but not
  393.  very thoroughly." She laughed a little, sardonic laugh that was not 
  394.  without a touch of fear in it. "They didn't venture underneath the 
  395.  house themselves, and the way I heard the story, one of them came 
  396.  running out from the rear, looking like he'd seen something he didn't 
  397.  care to see again. Their search was pretty perfunctory, according to 
  398.  Mrs. Hatchen."
  399.  
  400.    I shook my head, not knowing what to say.
  401.  
  402.    "And that isn't all. Mrs. Hatchen claims she hears noises under 
  403.  her house regularly now, mostly at night. Sounds of movement, like 
  404.  something big moving around underneath there. And gnawing sounds, 
  405.  too, now and then."
  406.  
  407.    "What do you think?" I asked Ruth. "You don't actually believe
  408.  any of that, do you?"
  409.  
  410.    She stared down at the table between us for a few moments, then
  411.  looked me directly in the eyes. "I do know that at least two other 
  412.  people seem to have vanished without a trace -- old Mrs. LaSonne, 
  413.  who lived a few houses down from the Hatchen house, and the young 
  414.  man who was renting one side of the Ziegler place. And not only that 
  415.  -- Mrs. Terrance says that her cats have all disappeared. She says 
  416.  that most of the cats and dogs in the neighborhood are gone now."
  417.  
  418.    I frowned. "Now that I think of it," I said slowly, "I haven't
  419.  noticed any dogs or cats in my area lately. There used to be
  420.  quite a few." I laughed abruptly. "Of course I haven't actually
  421.  been looking for them, either, so I'm sure it must just be that I
  422.  haven't been paying attention."
  423.  
  424.    Ruth shrugged her slender, shapely shoulders and placed another
  425.  morsel of food in her mouth. "I don't know what to think," she said 
  426.  quietly. Almost immediately she laughed, as if to banish troubling 
  427.  thoughts. "Oh, it's probably mostly overactive imagination. All those 
  428.  old people don't have enough to keep their minds busy!"
  429.  
  430.    When we finished eating, I walked her home.
  431.  
  432.    "Which is the house with the monster?" I asked.
  433.  
  434.    "We just passed it." She pointed behind us toward a building
  435.  on the other side of the street. I  started toward it, but she
  436.  laid a hand on my arm and held me back. Almost immediately, though, 
  437.  she let her hand drop and laughed a little, embarrassed laugh.
  438.  
  439.    "Oh, I know I must seem silly, but please don't go over there. 
  440.  That house frightens me. I wish I hadn't mentioned it to you. I
  441.  have a terrible feeling that it was bad luck to tell you about it
  442.  -- as if talking about such things helps make them real, gives
  443.  them substance. I'm really not superstitious, you know -- at least
  444.  not usually -- but if there _is_ something horrible under that
  445.  house, I don't want you to be the one to find out."
  446.  
  447.    Finally we stood on the sidewalk in front of her house and I
  448.  told her good night. "Let's not make it so long between get-
  449.  togethers this time," I told her. "Are you in the phone book?"
  450.  
  451.    She shook her head. "No, I'm not. Wait a moment."
  452.  
  453.    She pulled a slip of paper and a pen from her purse, wrote her
  454.  phone number on it, and handed it to me. Then she turned and hurried 
  455.  away. I watched her go, admiring her lithe, sprightly form as she 
  456.  bounded up the steps.
  457.  
  458.                          *  *  *
  459.                          
  460.  -=-=-=-=-=
  461.  Chapter 3.
  462.  -=-=-=-=-=
  463.  
  464.    It was growing dark now. After leaving Ruth, I walked down 
  465.  the block until I stood across from the Hatchen house. My mother
  466.  used to tell me that my unbridled curiosity would be my undoing,
  467.  and I suppose she may yet turn out to have been right; certainly
  468.  I've always had difficulty controlling that aspect of my person-
  469.  ality.
  470.  
  471.    For several minutes I scrutinized the house from across the
  472.  street. It was probably close to a hundred years old, in need of
  473.  fresh paint but otherwise in reasonably good repair. Rows of
  474.  lilies bloomed along one side of the building, where a narrow
  475.  concrete walk led toward the back yard. Orange and yellow
  476.  marigolds were interspersed on either side of the front steps,
  477.  giving the place a pleasant and completely ordinary appearance. 
  478.  I had an overwhelming urge to cross the street and view it at
  479.  close range, but I knew that would accomplish nothing, since it
  480.  was unlikely that I would be able to uncover anything the neigh-
  481.  bors and the police hadn't already discovered.
  482.  
  483.    In retrospect, it might have been better if I had given in to
  484.  my curiosity and spent a few minutes dallying about the front of
  485.  the house and listening for noises. What was about to happen
  486.  might not have happened, and an old man might still be alive. I
  487.  didn't have a flashlight, and so it was unlikely that I would
  488.  have ventured down the side alley and toward the dark rear of the
  489.  building, where I might have fulfilled my mother's grim prophecy. 
  490.  But instead I valiantly resisted temptation, continued walking
  491.  home, and events took a different deadly course.
  492.  
  493.    I had traveled two or three blocks and was on Tyler Street when
  494.  I became aware that someone was following me. I turned and saw a
  495.  young man, probably still in his teens, half a block behind me. 
  496.  He had been walking fast, as if trying to catch up with me, but
  497.  when I looked in his direction he first slowed his pace, then
  498.  changed course and turned into the yard he was passing. I couldn't 
  499.  say exactly what it was that made me suspicious, but I had the 
  500.  distinct impression that he had changed his destination at the last 
  501.  moment. I kept walking, but glanced back several times to see if he 
  502.  reappeared.
  503.  
  504.    Then for the first time I heard a high-pitched, trilling sound
  505.  -- a loud, drawn-out, three-note whistle that was probably audible
  506.  for many blocks. I wasn't sure why, but the sound, which seemed
  507.  to come from about the place where the boy had disappeared, made
  508.  me very apprehensive, and I quickened my pace.
  509.  
  510.    When I glanced back again my follower had reappeared, this time
  511.  accompanied by another young man. The two of them were laughing
  512.  and pushing at each other, careening along now at a half-run that
  513.  would soon bring them up beside me. I noticed, too, a third figure 
  514.  -- a youth across the street from us who was running at full throttle. 
  515.  Within a few moments he passed my position and continued on down the 
  516.  block toward the next corner, where Tyler and Wilson intersected.
  517.  
  518.    There have been few times in my life when I have sensed danger
  519.  with more certainty than I did then. I had nothing firm to base
  520.  my fear on, and I realized that my overwrought imagination
  521.  predisposed me to all kinds of unfounded fears, but my adrenal
  522.  glands had already gone into high gear, the hair at the back of
  523.  my head was bristling, and I felt as if every molecule of my body
  524.  was suddenly on alert.
  525.  
  526.    Past the intersection, partway up the next block I saw an
  527.  elderly man near the street, moving his garbage cans out to the
  528.  curb in front of his house. It occurred to me that if I sprinted
  529.  in his direction I might be able to reach him before my followers
  530.  caught up with me. The presence of a witness probably would be
  531.  sufficient to discourage them from whatever mischief they had in
  532.  mind. Before I could put this plan into action, however, the
  533.  youth who had run past me on the other side of the street reached
  534.  the intersection. Instead of continuing on in the same direction
  535.  he had been traveling, he crossed over to my side of Tyler and
  536.  now stood at the corner just ahead of me, apparently waiting for
  537.  me.
  538.  
  539.    I saw clearly what they had in mind. They had me trapped between 
  540.  them. I am not a small man, but even at six-foot-one and a hundred 
  541.  ninety pounds I knew that I would have a serious problem trying to 
  542.  defend myself against three opponents. Had luck not interceded, I 
  543.  might not have survived the encounter. As I was debating what course 
  544.  of action to take, I came upon a pile of rubbish next to the curb. 
  545.  Someone must have cleaned out a shed or similar storage area, for 
  546.  there were cans of old paint, several cartons overflowing with 
  547.  assorted pieces of wood and metal, and several lengths of pipe. I 
  548.  snatched up a stout segment of pipe about three feet long and perhaps 
  549.  two inches in diameter, hefted it in one hand, and then continued in 
  550.  the direction I had been going, which would take me past the lone
  551.  fellow ahead of me.
  552.  
  553.    As I got closer I could see him somewhat more clearly. Dressed
  554.  in an unbuttoned shirt that hung loosely about him, revealing a
  555.  bare and hairy chest, he presented a rather predictable portrait
  556.  of youthful male aggression, complete with close-cropped hair,
  557.  close-set, glassy eyes, and several dark blotches on his arms. I
  558.  eventually realized these were tattoos that had already faded and
  559.  begun to run together to form blue-green blobs.
  560.  
  561.    The boy, who couldn't have been more than about seventeen,
  562.  backed away as I came toward him, moving his empty hands in
  563.  little circles in the air in front of him in a way that was
  564.  probably intended to indicate that he didn't intend me any harm;
  565.  and he started to laugh in an odd, humorless way that was not so
  566.  much frightening as disgusting. I passed him, reached the corner
  567.  and turned down Wilson, at first walking backwards so that the
  568.  young ruffians could not take me unaware. I held the hefty pipe
  569.  in my right hand, ready to swing it with all my might if forced
  570.  to defend myself. The other two youths came into view, gave
  571.  their companion several friendly slaps on the back, and the three
  572.  of them moved on, laughing in that same mindless fashion as they
  573.  crossed the intersection and continued on down Tyler Street. I
  574.  waited until they were a safe distance away, then hastened on
  575.  toward home.
  576.  
  577.    I had almost reached my house when I heard that trilling,
  578.  three-note whistle again. It was only then that I remembered the
  579.  old man I had seen ahead of me on Tyler Street. For a moment I
  580.  hesitated. If those thugs redirected their attention toward him,
  581.  he wouldn't stand a chance. Then, indistinctly, I heard a
  582.  distant voice yelling for help.
  583.  
  584.    Truthfully, I wanted nothing more than to reach the safety of my 
  585.  own home. The nearness of danger had left me emotionally drained. I 
  586.  was trembling. I certainly did not want to face those thugs again, 
  587.  and yet I knew I would never forgive myself if I didn't do something 
  588.  to help that man. Clutching the length of pipe in my hand, I crossed 
  589.  the street at an angle and ran in the direction from which the plea 
  590.  for help had come. My worst apprehensions were verified when I reached 
  591.  a position from which I could see them clearly; there was a street 
  592.  lamp nearby, and it illuminated the scene quite fully. The three 
  593.  youths had assaulted the old man in front of his house. He lay on the 
  594.  ground surrounded by them. As he struggled to rise, they kicked him
  595.  repeatedly. With each kick he let out a agonized moan. Laughing and 
  596.  dancing around him, they continued to kick him in the sides and face. 
  597.  It was then that I realized what the laughter of these boys reminded 
  598.  me of -- the mirthless cackle of hyenas.
  599.  
  600.    "Stop!" I cried. Without stopping to think, I raised the thick
  601.  length of pipe above my head and dashed head-long toward them.
  602.  
  603.    I must have constituted quite a sight, but if I expected my
  604.  threatening demeanor to send them scurrying off in a panic, I was
  605.  very wrong. Instead they spread out in front of me and prepared
  606.  to fight me. My opponents were all younger than I had first
  607.  thought, somewhere in their mid to late teens, I guess, but the
  608.  most startling thing about them was their faces. Because of the
  609.  dim light I hadn't been able to observe two of them clearly until
  610.  now, and they presented a far more arresting sight than their
  611.  accomplice. Their eyebrows were shaven and their faces painted.
  612.  Using what I took to be lipstick, they had outlined their mouths
  613.  with a thick, ragged border of scarlet, making them look like wild
  614.  beasts interrupted at their kill, their mouths covered with blood.
  615.  This, combined with the savage glee in their eyes, gave them a
  616.  shocking appearance, but by now I couldn't have retreated if I
  617.  wanted to. I was already upon them, swinging the stout pipe with
  618.  all my strength.
  619.  
  620.    One of them leaped forward to meet my attack, and something in
  621.  his hand glistened in the light. It was a long, wicked-looking knife 
  622.  -- a butcher's knife or something similar. I altered my aim at the 
  623.  last moment so that I struck his arm as he lunged toward me. The pipe 
  624.  connected solidly, flinging the knife out of his grasp. While he was 
  625.  recovering from the stunning blow, which might well have shattered 
  626.  his forearm, I swung back in the opposite direction and struck him in 
  627.  the shoulder, knocking him to the ground. Then, stepping past him, I 
  628.  went after his two companions, raining blow upon blow down upon them 
  629.  and driving them away from where the old man lay on the ground.
  630.  
  631.    While I was thus occupied, the first youth recovered sufficiently 
  632.  to scramble after his knife, and when I turned around I found him 
  633.  coming toward me again, that deadly weapon in his hand and murder in 
  634.  his eyes. I realized then that if I were to survive I would have to 
  635.  kill him, or at the very least deliver blows that _might_ kill him. I 
  636.  waited until he lunged at me, then swung my club up behind my back 
  637.  and then forward with all my strength, aiming at his head instead of 
  638.  his limbs or torso. 
  639.  
  640.    I put every bit of force I could muster into the blow, and had it
  641.  connected, I have no doubt that it would have smashed his skull like 
  642.  an egg shell; but at the last moment he realized what was about to 
  643.  happen and threw himself backwards, so that instead of connecting 
  644.  with his head the pipe missed him by no more than a fraction of an 
  645.  inch. His maneuver probably saved his life, but at the expense of 
  646.  his balance. Losing his footing, he tumbled to the pavement and lay 
  647.  there, stunned by the fall.
  648.  
  649.    Now I turned to renew my assault on his companions, who had crept 
  650.  up close behind me while I was occupied. Before I could leap away, 
  651.  they threw themselves upon me from either side and wrenched the club 
  652.  from my hands. One of them punched me in the gut, and while I was 
  653.  gasping for air, the other managed to twist my right arm behind my 
  654.  back and push it into a position that left me virtually helpless and 
  655.  in excruciating pain every time he nudged it upward. I knew that he 
  656.  could easily break my arm just by forcing it a little higher.
  657.  
  658.    By now the first youth had risen from the pavement and recovered 
  659.  his knife. While one of them continued to hold me immobile, he and 
  660.  the third boy danced around me, punching and kicking me and laughing 
  661.  that same hyena laugh. The one with the knife kept poking at me, and 
  662.  more than once the blade succeeded in pricking my skin. When he backed 
  663.  away, the other youth leaned in close to my throat and snapped at me 
  664.  with his teeth, as if to bite me. I don't think I'll ever forget the 
  665.  bizarre expression on his face.
  666.  
  667.    I knew that they would kill me unless I somehow managed to
  668.  fight back. The only advantage I had was that I was larger and
  669.  stronger than any one of them, though that was proving to be of
  670.  little actual benefit. I waited until the two in front of me let
  671.  up their torment for a moment, and then I acted.
  672.  
  673.    Sweeping backward with one foot, I caught the leg of the youth
  674.  behind me and ripped it from under him, so that he had to struggle 
  675.  to avoid falling. As he started to go down, I twisted my arm free 
  676.  from his grip and flung myself toward the other two. The one with 
  677.  the knife stabbed at my chest, but I dodged to one side, caught his 
  678.  wrist in one hand and his elbow in the other, and snapped his elbow. 
  679.  The knife fell from his useless fingers and I turned on the remaining 
  680.  boy. He was coming toward me with outstretched arms, as if to wrestle. 
  681.  I waited until he was almost on top of me, then balled up my fist, 
  682.  pulled back my arm, and put every bit of my strength and weight into 
  683.  shoving my knuckles as deep into his face as I could. I heard his 
  684.  teeth crunch.
  685.  
  686.    Victorious, chest heaving, I stood over them, ready -- even eager
  687.  -- to continue the fight. The physical exertion, the pumping 
  688.  adrenalin, the nearness of death, and the righteous anger that 
  689.  welled up in me in response to their murderous, unprovoked attack had 
  690.  so thoroughly altered me from my normal reserved and deliberate self 
  691.  that I was ready to crush the life from them with my bare hands. The 
  692.  three savages -- and they deserved that appellation as thoroughly as 
  693.  the most merciless and warlike of "primitive" people -- didn't wait 
  694.  to find out what I would do next; they crawled off a ways, then rose 
  695.  and ran, so that I now found myself alone with the old man, who lay 
  696.  lifeless on the grass nearby.
  697.  
  698.    Kneeling beside him, I realized who he was -- Mr. Mosley, a
  699.  pleasant, gray-haired gentleman I had chatted with several times
  700.  in the past. There was no movement, no indication of life. I rolled 
  701.  him over and shook him slightly. "Come on, Mr. Mosley," I found 
  702.  myself saying. "You're all right now. They're gone. Say something. 
  703.  Are you alive?"
  704.  
  705.    Glassy, fixed eyes stared up at me. His mouth was partly open
  706.  and covered with blood. I took his arm and tried to find his pulse, 
  707.  and when I was unsuccessful at that I put my ear against his chest 
  708.  and listened. I could find no sign of life.
  709.  
  710.    Standing up, I brushed myself off. Then I looked up and down
  711.  the street. No one was in sight. That was certainly odd. We
  712.  had made sufficient noise to arouse everyone on the block, yet
  713.  all the houses were quiet and no one had come out to investigate.
  714.  
  715.    I looked down at the old man's body one last time, then started
  716.  home at a brisk trot. I was fairly certain he was dead, but I wanted 
  717.  to get him to a hospital as quickly as possible just in case I was 
  718.  wrong and there was still some life in him. When I got home I 
  719.  immediately phoned the three-digit emergency number and provided a 
  720.  brief summary of what had happened. The woman on the other end of 
  721.  the line had a pleasant, helpful manner that struck me as a bit too 
  722.  professional and emotionally detached for the situation. She asked 
  723.  me to return to the scene of the attack and wait there with the 
  724.  victim until the ambulance and police arrived.
  725.  
  726.    I was parched, though, and fixed myself a glass of iced tea first
  727.  -- a plastic cup, actually. The tea had been brewed hours before, 
  728.  and after downing the first cup I fixed a second and carried it back 
  729.  with me.
  730.  
  731.    While I was still some distance away I saw a small white vehicle 
  732.  pass the intersection ahead of me and continue on in the direction 
  733.  of Mr. Mosley's house; it looked like a police car. When I reached 
  734.  the corner and looked down Tyler Street, I could see that it was 
  735.  indeed a cruiser. It had pulled up near the curb close to where the 
  736.  body lay. As I watched, two officers dragged something big to the 
  737.  car and shoved it into the back seat. Then they closed the door, got 
  738.  into the cruiser themselves, and drove away.
  739.  
  740.    I kept walking until I reached the place where Mr. Mosley had
  741.  lain. His body wasn't there any more. I was certain that what I had 
  742.  seen the officers manhandling into the back of their vehicle was 
  743.  Mr. Mosley's corpse, but that was such an unlikely thing to happen 
  744.  that I didn't fully believe my own eyes.
  745.  
  746.    I just stood there, too surprised to even attempt an explanation. 
  747.  Then, too, I expected other police cars and an ambulance to arrive 
  748.  soon. When I began to wonder whether or not I had somehow gotten 
  749.  confused and not returned to the same place, I scrutinized the 
  750.  sidewalk. Several large spots of blood clearly indicated that I was 
  751.  not mistaken.
  752.  
  753.    I waited in the eerie stillness for nearly an hour before
  754.  another police car finally arrived. An officer took my report. I 
  755.  didn't tell him what I had seen as I walked back here; I only said 
  756.  that the body had been gone when I returned. He and his partner 
  757.  knocked at Mr. Mosley's house, but got no response. I told them that 
  758.  I thought he was a widower and lived alone.
  759.  
  760.    "He was probably dazed," one of the officers said. "He probably 
  761.  wandered off."
  762.  
  763.    I shook my head and started to explain why I didn't think that
  764.  possible, but changed my mind. They weren't listening to me anyway.
  765.  
  766.    Finally I was dismissed. The stout piece of pipe I had used as
  767.  a weapon lay on the ground where I had unintentionally flung it
  768.  following my battle with the young savages, and I recovered it on
  769.  my way and carried it home with me. When I went to bed later that 
  770.  night, after a great deal of fruitless thought, I positioned it 
  771.  carefully on the floor nearby, beside my flashlight, where I could 
  772.  avail myself of it if the need arose.
  773.  
  774.    It took a long time to fall asleep.
  775.  
  776.                           {DREAM}
  777.                   ***[To Be Continued]***
  778.  
  779.  Copyright 1995 Patrick H. Adkins, ALL RIGHTS RESERVED.
  780.  --------------------------------------------------------------------
  781.  Patrick H. Adkins is the author of three traditionally published 
  782.  books Lord of the Crooked Paths, Master of the Fearful Depths, and 
  783.  Sons of the Titans, all from Ace Books/Berkley Publishing Group).
  784.  If you can't wait to read the rest of THE THIRD BEAST or would like 
  785.  to learn about STRANGE EXCURSIONS, the the new, free, five-day-per-
  786.  week electronic "story-letter" devoted to imaginative tales of 
  787.  suspense, adventure, and romance, send an email message with the 
  788.  SUBJECT field typed exactly as:  get TM info   
  789.  TO: treasure.mountain@mail.sstar.com 
  790.  ====================================================================
  791.  
  792.