= Text1Heading <P1>La materia emite luz de longitud de onda específica (colores) cuando se pone al rojo (brillando como consecuencia del calentamiento), o, en el caso de algunas sustancias, cuando la luz blanca las atraviesa. Las diferentes longitudes de onda emitidas se llaman espectro de emisión. Cuando la misma materia está en su estado normal, absorberá luz de exactamente las mismas longitudes de onda. Esta luz se llama espectro de absorción.</P1><P>Es posible identificar un material desconocido mediante un proceso llamado espectroscopía, comparando sus espectros de emisión o absorción con otros de materiales conocidos. Existen distintos tipos de espectroscopía que son particularmente útiles para determinar la composición química de un material. Esto es posible porque los distintos elementos químicos tienen espectros característicos diferentes. El hidrógeno fue el primer elemento que se estudió con detalle, y su espectro está ahora bien explicado. Pero no sólo los elementos simples producen espectros: el Sol, por ejemplo, tiene un espectro complejo con muchas líneas de absorción.</P><P>Normalmente, todos los electrones están en su estado más bajo posible de energía y el átomo, como un todo, se dice que está en su estado <Q>fundamental</Q> o que no está excitado. Si se suministra energía al átomo, por ejemplo, calentando una sustancia, exponiéndolo a la luz, o bombardeándolo con electrones, los electrones propios del átomo pueden saltar hacia niveles de energía más elevados. Los niveles de energía dentro de un átomo son como los pisos de un edificio: los electrones sólo pueden estar en el primer nivel, en el segundo, o en niveles más altos; no pueden ocupar los espacios entre los niveles. De acuerdo con la <HOT TARGET=358>teoría cuántica</HOT>, se necesita una determinada cantidad de energía fija, llamada cuanto, para hacer saltar un electrón desde un nivel al siguiente. Cuando los electrones se encuentran en niveles más elevados, se dice que sus átomos están excitados.</P><P>Sin embargo, los átomos excitados no son estables. Después de tan solo unos 10<SUP>-9</SUP> s (un nanosegundo), un átomo excitado puede desexcitarse hacia un estado de energía menor (normalmente el estado fundamental, pero a veces a un estado entre éste y el estado excitado original. Imagínese el ascensor de un edificio que baja del piso más alto a la planta baja y se detiene en el segundo o tercer piso en su camino). La energía que posee se emite como un <HOT TARGET=365>fotón</HOT> en el proceso. Si la energía está en el rango adecuado, el fotón corresponde a luz visible.</P><P>El proceso por el que los electrones atómicos se excitan hacia estados de energía elevada, antes de volver a su estado fundamental, explica cómo las sustancias absorben y emiten luz. Este proceso se conoce genéricamente como <HOT TARGET=2344>dispersión de la luz</HOT>, y explica por qué vemos las cosas y por qué se ven los objetos con colores diferentes.</P><TITLE>Espectros de absorción y emisión</TITLE>
