TEXT 2 > Q Text1Article Å Text1Heading <P1>Ernest Rutherford nació el 30 de agosto de 1871 en Spring Grove, cerca de Nelson (Nueva Zelanda). Sus padres habían emigrado a Nueva Zelanda desde Gran Bretaña y Rutherford pasó la mayor parte de su vida en Gran Bretaña. Le otorgaron una beca para acudir a una buena escuela en Nelson y, aunque era un buen estudiante, no mostró un especial interés por las ciencias. En 1889 le concedieron otra beca que le permitió estudiar en el Canterbury College, Christchurch (Nueva Zelanda). Se licenció en arte en 1892 y en 1893 obtuvo un master con notas <I>cum laude</I> en matemáticas y en física. Continuó su investigación en física y gracias a su trabajo sobre ondas de radio, que habían sido recientemente descubiertas por el físico alemán <HOT TARGET=1464>Heinrich Hertz</HOT>, obtuvo una beca para estudiar en el laboratorio Cavendish, Cambridge, Inglaterra, bajo la dirección del físico <HOT TARGET=596>J.J. Thomson</HOT>. Después de tres años en la universidad de Cambridge, Rutherford dejó Inglaterra en 1898 para ocupar un puesto de profesor de física en la prestigiosa universidad McGill en Montreal (Canadá). Sin embargo, volvió a Inglaterra en 1907 para impartir clases de física en la universidad de Manchester. El profesor anterior no permitió que nadie más que Rutherford le sucediera. En 1919 sucedió a su anterior tutor J.J Thomson como profesor de física en el laboratorio Cavendish, Cambridge, puesto que ocuparía el resto de su vida. Murió el 19 de octubre en Cambridge, a los 66 años. Tuvo el honor de recibir sepultura en la abadía de Westminster, Londres. </P1><H1>Estudio de los rayos X y radiactividad</H1><P>A su llegada a Cambridge, Rutherford empezó su investigación con J.J Thomson sobre el efecto de los <HOT TARGET=431>rayos X</HOT> sobre los gases. Estos rayos acababan de ser descubiertos por el físico alemán <HOT TARGET=430>Wilhelm Röntgen</HOT>. Ambos descubrieron que los rayos X producían átomos con carga eléctrica en un gas, que después se volvían a combinar y se neutralizaban uno a otro. Rutherford desarrolló un método para medir en qué punto se recombinaban los átomos. Este fue el primero de muchos éxitos. Empezó investigando la <HOT TARGET=427>radiactividad</HOT> después del descubrimiento del físico francés <HOT TARGET=1146>Henri Becquerel</HOT> en 1896 de que el uranio emitía radiación. Rutherford creía que los rayos que despedía el uranio debían ser partículas diminutas de este elemento. Demostró que eran diferentes de los rayos X y en 1898 descubrió dos tipos diferentes de radiación a los que llamó <HOT TARGET=152>rayos alpha</HOT> y <HOT TARGET=488>rayos beta</HOT>. Dos años después descubrió un tercer tipo de radiación al que denominó <HOT TARGET=1458>rayos gamma</HOT>. A Rutherford le ayudó en su investigación el físico inglés <HOT TARGET=1685>Frederick Soddy</HOT>. Al estudiar los tres elementos radiactivos: radio, torio y actinio, ambos científicos hicieron un descubrimiento crucial: hallaron que la radiactividad era un proceso en que los átomos de un elemento se desintegraban espontáneamente y formaban átomos de un elemento radiactivo totalmente diferente. Este concepto era revolucionario ya que, hasta ese momento, los científicos creían que los átomos no podían dividirse. En 1904 publicó <I>Radiactividad</I>, un resumen de sus descubrimientos. Su hallazgo de la desintegración de los átomos le proporcionó el Nobel de química.</P><H1>Las partículas alpha y la teoría nuclear del átomo</H1><P>De vuelta a Inglaterra, en la universidad de Manchester, Rutherford se propuso determinar la estructura de las partículas alpha. Junto con su ayudante, el físico alemán <HOT TARGET=2117>Hans Geiger</HOT>, desarrolló un equipo especial para sus experimentos y en 1907 probó que la partícula alpha era en realidad el <HOT TARGET=353>núcleo</HOT> de un átomo de helio. El estudio de Rutherford de las partículas alpha le llevó a su mayor descubrimiento: la teoría nuclear del átomo. En 1911 logró una desviación de las partículas alpha que le convencieron de que cada átomo contaba con un minúsculo y denso centro, núcleo, que contenía una carga positiva y la mayoría de su masa. Propuso que las partículas cargadas negativamente (electrones) giraban en órbitas alrededor de su centro (o núcleo), de forma similar a como giraban los planetas alrededor del Sol. En 1913 el físico danés <HOT TARGET=1288>Niels Bohr</HOT> llevó un paso más allá la teoría de Rutherford, combinándola con la <HOT TARGET=358>teoría cuántica,</HOT> al sugerir que los electrones orbitaban alrededor del núcleo pero sólo radiaban energía en <HOT TARGET=1697>cuantos</HOT> (pequeños paquetes). Las opiniones de Rutherford y Bohr se aceptaron en todo el mundo rápidamente y todavía están vigentes hoy en día.</P><H1>La primera desintegración artificial de un átomo</H1><P>El último gran descubrimiento de Rutherford ocurrió en 1917, cuando bombardeó átomos de nitrógeno con partículas alpha y descubrió que esta división de los núcleos cambiaba el nitrógeno en átomos de oxígeno e hidrógeno. Por lo tanto, había logrado transformar un elemento en otro artificialmente. </P><H1>Reconocimiento de sus logros</H1><P>Además de la obtención del premio Nobel, Rutherford recibió la distinción de sir en 1914, la prestigiosa medalla Copley de la Royal Society de Londres en 1922 y la Orden del mérito (otorgada por el rey británico Jorge V) en 1925. Fue nombrado presidente de la Royal Society (1925–30) y presidente del Academic Assistance Council, donde ayudó a los científicos refugiados que habían huido de la Alemania nazi. En 1931 fue nombrado par y ostentó el título de barón Rutherford de Nelson.</P><TITLE>Vida y obra</TITLE>
