1 Text1Heading <P1>El índice de refracción de un medio transparente es una medida del grado al que éste medio refracta (desvía) un rayo de luz que pase a través suyo.</P1><P>Cuando la luz pasa de un material transparente a otro, cambia de velocidad (tanto en módulo como, en muchos casos, en dirección). Este fenómeno se llama refracción. El índice de refracción de un material indica cuánto se refracta la luz cuando pasa del <HOT TARGET=109>vacío</HOT> a este material. Se define formalmente como la velocidad de la luz en el vacío dividida por la velocidad de la luz en el material. Cuanto mayor sea el índice de refracción de un material, más despacio viaja la luz a través del mismo. El vidrio, por ejemplo, tiene un índice de refracción de alrededor de 1,5, y el agua de aproximadamente 1,3. Esto indica que la luz viaja más lentamente en el vidrio que en el agua.</P><P>El índice de refracción es una constante física del medio, pero depende de la longitud de onda de la luz. El índice de refracción determina los ángulos a los que los rayos de luz se refractan al entrar y salir del medio. También gobierna cuánta luz se refleja en la superficie del medio.</P><H1>Qué sucede en la refracción</H1><P>Se puede utilizar una analogía simple para explicar qué sucede durante la refracción. La gente anda más despacio en agua que en aire. Supóngase que podemos hacer que un bloque de agua se mantenga de pie, sin ningún soporte. Supóngase también una cola de gente que ande hacia el bloque de agua a un ángulo determinado. Cuando las primeras personas entren en el agua, andarán más despacio. Pero la gente en el otro extremo de la cola aún estará andando a la misma velocidad. Esto significa que un extremo de la cola se está moviendo más despacio que el otro, y empieza a desviarse con respecto a la normal (línea perpendicular a la línea original). Cuando el resto de gente entre en el agua, también disminuirá su velocidad. Eventualmente, toda la onda se desviará y toda la gente disminuirá su velocidad. Algo parecido sucede cuando la luz pasa del aire al agua.</P><H1>Refracción simple y doble</H1><P>La mayoría de los casos de refracción involucran un único rayo incidente y un único rayo refractado. Este caso se puede describir por una simple fórmula matemática conocida como la ley de Snell.</P><P>Algunos cristales no cumplen la ley de Snell, si no que presentan una doble refracción o birrefringencia, en la que se originan dos rayos refractados a partir de un único rayo incidente. La refracción también tiene lugar cuando la luz pasa a través de regiones que tienen un índice de refracción variable gradualmente, tales como las capas de aire más caliente o más frío. La refracción de este tipo puede causar algunas ilusiones ópticas, como los <HOT TARGET=2438>espejismos</HOT> y el parpadeo de las estrellas.</P><TITLE>Índice de refracción</TITLE>
