TEXT 2 > W Text1Article ò , Text1Heading <P1>El mecanismo de la <HOT TARGET=462>herencia </HOT>ha fascinado a los seres humanos durante siglos. Sin embargo, las primeras teorías no llegaron a reconocer la contribución de los dos progenitores en los caracteres heredados por sus descendientes. En 1866, <HOT TARGET=1549>Gregor Mendel</HOT> realizó una serie de experimentos sobre la herencia y formuló dos leyes que ahora son la base de la genética moderna.</P1><H1>Primeras teorías</H1><P>El filósofo griego Hipócrates propuso que cada parte del cuerpo contribuye aportando un <Q>germen</Q> o esencia, que es transferida a las <HOT TARGET=817>células sexuales</HOT> y da lugar a la misma parte del cuerpo en el descendiente. Esto se conoce como la teoría de la pangénesis, que estuvo vigente hasta que <HOT TARGET=301>Charles Darwin</HOT> escribió <I>El origen de las especies </I>(1859).</P><P>Otra teoría, que se basa también en los escritos de los filósofos griegos, es la herencia de los caracteres adquiridos. Ésta sostiene que los cambios inducidos en los progenitores por el entorno son heredados por los descendientes. Así pues, Aristóteles creía que una marca grabada con hierro candente en el brazo de un padre podía aparecer sobre el brazo de su hijo.</P><P><HOT TARGET=1544>Lamarck</HOT> (1809) puso límites a esta teoría, afirmando que sólo los efectos (el <Q>uso y el desuso</Q> ) de los órganos podían ser heredados. Escogió la jirafa como ejemplo y declaró que el estiramiento constante del cuello para alcanzar las hojas más altas había alargado el cuello a todos los miembros de la especie. Las teorías de Lamarck recibieron burlas incluso por parte de sus propios contemporáneos y hoy en día la biología moderna no les da ningún crédito.</P><H1>La contribución parental a la herencia</H1><P>Otro punto en discordia durante siglos fue la contribución relativa de los progenitores masculino y femenino a los caracteres heredados por su descendencia. El hecho obvio de que los descendientes heredan caracteres de sus progenitores fue ignorado por aquéllos que pretendían que, para unos el óvulo, para otros el esperma, era el único que contribuía a la herencia. Aristóteles, por ejemplo, creía que la hembra proporciona la <Q>materia</Q>, que es <Q>vitalizada</Q> por el macho. En 1675, <HOT TARGET=268>Anton van Leeuwenhoek</HOT> utilizó uno de los primeros microscopios para examinar el semen y observó diminutos <Q>animalículos</Q>, o <HOT TARGET=524>esperma</HOT>. La mayoría de científicos de los inicios imaginaba que la cabeza del espermatozoide contenía un <Q>homúnculo</Q>, o <Q>pequeño hombre</Q> que crecía hasta convertirse en un adulto.</P><P>La cuestión quedó zanjada cuando se llegó a observar la formación y la fusión subsiguiente de las células sexuales masculina y femenina. Esto no ocurrió hasta 1854, en que se observó la <HOT TARGET=1245>fecundación</HOT> de un animal (la rana) y, al año siguiente, la de una planta (un alga de agua dulce). Estas observaciones pusieron de manifiesto que cada progenitor contribuye exactamente con la mitad del material hereditario de cada descendiente.</P><H1>Mendel y la herencia</H1><P>En 1866, Gregor Mendel, un monje agustino de nacionalidad austríaca, elaboró la teoría de la herencia que actualmente constituye la base de la genética moderna. Durante un período de diez años, Mendel realizó una serie de experimentos de cruzamientos controlados con guisantes, tomando como progenitores <HOT TARGET=2163>líneas puras</HOT> (variedades puras) de plantas con caracteres claramente definidos que contrastaran entre sí. En uno de sus experimentos, descubrió que cuando una variedad pura de planta con semillas amarillas se cruzaba con una variedad pura con semillas de color verde, en la primera generación sólo se producían plantas con semillas amarillas. Si esta primera generación era autopolinizada, la siguiente generación producía tanto plantas con semillas amarillas como verdes en una proporción de 3 a 1. A partir de éste y de otros cruzamientos, Mendel dedujo que los caracteres están determinados por <Q>factores</Q> genéticos (actualmente llamados <HOT TARGET=441>genes</HOT>) que son transmitidos de generación en generación. Algunos caracteres son dominantes respecto a otros, que se denominan recesivos (por ejemplo, el color amarillo de la semilla es dominante respecto al verde, que es recesivo). Así pues, un individuo puede ser portador de un gen de un carácter recesivo sin él mismo mostrar dicha característica. Los resultados de los experimentos de Mendel se pueden resumir en dos leyes: la ley de la segregación y la ley de los caracteres independientes.</P><P>Los trabajos de Mendel fueron publicados en 1866, pero permanecieron ampliamente ignorados hasta después de su muerte. Su verdadero significado, sin embargo, no fue comprendido hasta el siglo <SC>xx</SC>. </P><TITLE>Teorías de la herencia</TITLE>
