TEXT 2 > √ Text1Article 9 ) Text1Heading <P1>En 1859, el naturalista inglés <HOT TARGET=301>Charles Darwin</HOT> (1809–1882) publicó su teoría de la evolución por selección natural. Basada en años de observación cuidadosa, ésta fue la primera teoría que proporcionó una explicación convincente del mecanismo que rige el cambio evolutivo. Actualmente sigue siendo la teoría central y unificadora de la biología.</P1><H1>La expedición de Darwin</H1><P>Cuando era joven, Darwin tomó parte en una expedición de cinco años alrededor del mundo a bordo de un buque de guerra británico llamado <I>Beagle</I>. Entre las escalas estaban Sudamérica y las islas Galápagos, donde Darwin realizó las observaciones que iban a preparar el camino hacia la elaboración de su teoría de la selección natural. En Sudamérica, pudo visitar los yacimientos de <HOT TARGET=1545>fósiles</HOT> más importantes del mundo y observó que los mamíferos extinguidos, a pesar de las diferencias existentes con las especies actuales, están emparentados con ellas de manera obvia.</P><P>Las Galápagos son unas pequeñas islas alejadas de la costa oeste de Sudamérica. Tienen en común con el resto de islas alejadas de la costa el hecho de poseer plantas y animales típicos. Entre los animales, se hallan las gigantescas tortugas marinas, y los árboles más comunes del bosque pertenecen a la familia de los girasoles (compuestas), familia a la que en otras partes del mundo no pertenecen más que arbustos. Las tortugas son singulares porque cada isla tiene una raza distinta bien diferenciada, cuyos parientes más próximos se encuentran en Sudamérica.</P><P>Observando estos hechos, Darwin llegó a la conclusión de que las especies podían cambiar, pero que la fuerza rectora de ese cambio era desconocida. La clave se la proporcionó un libro escrito por el economista inglés Thomas Malthus (1766–1834), quien declaró que se produciría una explosión demográfica a menos que el número de personas no fuera controlado por desastres como las enfermedades, el hambre o la guerra, o por una limitación consciente de la reproducción.</P><H1>La selección natural </H1><P>Darwin vio que todas las especies de plantas y animales, no únicamente los seres humanos, producen más descendientes de los necesarios para mantener la población a un nivel constante. Se dio cuenta, además, de que cada especie está adaptada a su propio entorno, pero que los individuos de cada especie difieren ligeramente unos de otros. La lucha por la existencia daría lugar a la supervivencia de los más aptos. (Por apto, Darwin entendía los que estaban bien adaptados a su entorno.) Los más aptos se convertirían en los padres de la siguiente generación, y la población en conjunto estaría gradualmente mejor adaptada. A este proceso lo denominó selección natural.</P><P>Darwin se pasó casi 20 años después de su viaje en el <I>Beagle</I> buscando pruebas para demostrar su teoría. Se dio cuenta de que el cultivo de plantas y la domesticación de animales mediante la selección de determinados individuos poseedores de cualidades deseables eran procesos muy similares al de la evolución por selección natural. Crió palomas y examinó las formas en que éstas habían divergido a partir de su ancestro salvaje conocido. Este proceso, conocido como selección artificial, había producido diferencias tan notables entre razas que hubieran sido sin lugar a dudas consideradas especies distintas de haberlas encontrado en libertad.</P><P>La publicación de la teoría de Darwin avanzó de forma precipitada cuando, en 1858, otro biólogo inglés, Alfred Russel Wallace (1823–1913), elaboró de forma independiente una teoría similar acerca de la evolución de los animales. En vez de competir, Darwin y Wallace presentaron sus ponencias conjuntamente en el mismo congreso científico. <I>El origen de las especies</I> de Darwin apareció publicado al año siguiente. En él, Darwin explicaba el funcionamiento de la selección natural, esbozando, asimismo, el proceso de la selección sexual que él describía como regida por <Q>la lucha de los machos por la posesión de las hembras</Q>.</P><H1>La selección sexual</H1><P>La teoría de la selección sexual fue propuesta por Darwin para explicar las diferencias entre los sexos. Por ejemplo, el llamativo plumaje de muchas aves machos puede explicarse por la preferencia de las hembras por los machos más vistosos. Una vez la preferencia ha quedado establecida en una población, la selección sexual seguirá favoreciendo a los machos más vistosos, aunque llamen mucho más la atención de los depredadores.</P><H1><I>La descendencia del Hombre</I></H1><P>En libros posteriores, <I>The Descent of Man (La descendencia del hombre) </I>y<I> Selection in Relation to Sex (La selección con relación al sexo)</I>, publicados en 1871, Darwin aplicó sus principios a la especie humana. Presentó un conjunto de pruebas cuidadosamente recogidas sobre las estructuras <HOT TARGET=1007>homólogas</HOT> y las similitudes embriológicas necesarias para respaldar la teoría de que los humanos y los simios descienden de un ancestro común. Al igual que su teoría sobre la evolución por selección natural, su explicación del origen del hombre provocó una gran controversia, porque chocaba frontalmente con las creencias religiosas de la mayoría de personas.</P><TITLE>La teoría de Darwin</TITLE>
