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/ NetNews Usenet Archive 1992 #27 / NN_1992_27.iso / spool / alt / usage / english / 8647 < prev    next >
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Text File  |  1992-11-18  |  2.7 KB  |  53 lines
  1. Newsgroups: alt.usage.english
  2. Path: sparky!uunet!haven.umd.edu!darwin.sura.net!zaphod.mps.ohio-state.edu!cs.utexas.edu!hellgate.utah.edu!csn!evolving.com!jww
  3. From: jww@evolving.com (John W. Woolley)
  4. Subject: Re: Unique hypothesis--comments welcome!
  5. Message-ID: <1992Nov19.012752.47158@evolving.com>
  6. Date: Thu, 19 Nov 1992 01:27:52 GMT
  7. References: <1992Nov17.224011.20690@Princeton.EDU>
  8. Organization: Evolving Systems, Inc.
  9. X-Newsreader: Tin 1.1 PL4
  10. Lines: 41
  11.  
  12. An observation regarding "unique".
  13.  
  14. In situations where "a unique foobar" might very well mean "the only
  15. foobar that exists", we seem to interpret the word without difficulty.
  16. Thus we say, "The solution to this set of equations is unique", not
  17. meaning that it's rare or unusual or strange -- we mean that it's, uh,
  18. unique.  There's no other solution.  (We don't even have to know what
  19. the solution is:  "This system of equations can be shown to have a unique
  20. solution.")
  21.  
  22. Similarly, if in a discussion of a Latin passage, I say, "This use of 
  23. 'pervarie' is unique", most listeners -- at least most listeners with
  24. whom I'm likely to be discussing Latin syntax -- will understand me to
  25. be saying that no other example of the use exists.
  26.  
  27. (But it's not a bit clear to me that the primary meaning of "unique" is
  28. the same for most "speakers of English" as it is for most readers of
  29. alt.usage.english.  Maybe "unique" has lost much its sense of uniqueness,
  30. much as "terrific" no longer carries overtones of terror or "fantastic"
  31. of fantasy.  They all mean simply "good", "approved of by the speaker".
  32. As "horrible" and "awful", divorced from horror and awe, mean simply
  33. "bad".)
  34.  
  35. I think that when we hear "unique" bald and unmodified, we interpret it
  36. strictly whenever a strict interpretation makes sense, and less strictly
  37. only if it doesn't.  We can force the strict interpretation if we like,
  38. at least among literate people, by saying "literally unique".
  39.  
  40. Notice here, by the way, another good useful word, "literally", that's
  41. used now as a kind of general intensifier.  "Literally unique" seems to
  42. mean (to most hearers) "real good".  Ugh.  These examples argue most
  43. strongly for keeping hyperbolic and non-literal meanings secondary and
  44. little-used for as long as possible.  It's too late to save "fabulous",
  45. "terrible", "discriminate", and "lousy".  Let's try to preserve "unique",
  46. "literally", "convince", "home", and all the other endangered words and
  47. senses that make (or made) English such a fine, flexible, precise tongue.
  48. -- 
  49. Fr. John Woolley (jww@evolving.com); vastly enthusiastic about Augustine,
  50. Austen, babies, Bach, backgammon, baseball, beer, the Bible, Botticelli, Burke,
  51. Chesterton, Dante, Dixieland, hardboiled, Hitchcock, Dr Johnson, Latin, Mozart,
  52. Shakespeare/de Vere, St Teresa, Tolkien, Trollope, Fats Waller, and Washington
  53.