W Cascading Style Sheets istniej▒ dwa istotne pojΩcia, o kt≤rych nale┐y pamiΩtaµ przy konstruowaniu styl≤w - dziedziczenie styl≤w i ich kaskadowy charakter.
Dziedziczenie polega na tym, ┐e elementy ni┐sze w hierarchii drzewa dokumentu (pojΩcie drzewa jest wyja╢nione w rozdziale Selektory) dziedzicz▒ formatowanie element≤w le┐▒cych wy┐ej w hierarchii, chyba ┐e wyra╝nie nadamy im inne formatowanie. Przyk│adowo, je╢li ustalimy, ┐e tekst w jakiej╢ tabeli ma byµ przedstawiony za pomoc▒ pogrubionej czcionki Helvetica, to wszystkie kom≤rki tabeli bΩd▒ w ten spos≤b formatowane, gdy┐ kom≤rka <TD> le┐y ni┐ej w hierarchii (drzewie dokumentu) ni┐ tabela <TABLE>. Je╢li natomiast nadamy odrΩbne formatowanie wybranej kom≤rce (utworzymy wyj▒tek), to oczywi╢cie wygl▒d czcionki w tej kom≤rce zmieni siΩ, gdy┐ bezpo╢rednie zdefiniowanie czcionki w wybranym miejscu ma pierwsze±stwo przed og≤lniejszym formatowaniem tabeli (na wy┐szym szczeblu). Taka jest w│a╢nie og≤lna zasada - je╢li wyra╝nie nie zdefiniujemy formatowania dla jakiego╢ elementu, dziedziczy on w│asno╢ci po swoich "przodkach", czyli elementach wy┐szych w hierarchii.
Niestety, zdarzaj▒ siΩ odstΩpstwa interpretacyjne od tej zasady - przyk│adowo, zdefiniowanie czcionki w BODY (a wiΩc na szczycie hierarchii) nie wp│ywa na postaµ czcionki w kom≤rkach tabeli, je╢li stronΩ ogl▒damy w Netscape Communicatorze. Nale┐y siΩ liczyµ z tego typu uchybieniami i sprawdzaµ wygl▒d strony przynajmniej w dw≤ch przegl▒darkach. No i czekaµ na pe│n▒ implementacjΩ CSS2.
Zasada dziedziczenia styl≤w jest bardzo wygodna, gdy┐ oszczΩdza autorowi strony czaso- i pracoch│onnego wprowadzania mn≤stwa informacji dla ka┐dego elementu z osobna. Mo┐emy na przyk│ad ustaliµ pewne og≤lne cechy dla ca│ej strony, a dodaµ nieco konkretyzuj▒cej informacji dla ni┐szych w hierarchii akapit≤w czy wykaz≤w - po│▒cz▒ one wtedy w sobie "dziedziczon▒" informacjΩ z wy┐szego szczebla i konkretyzuj▒c▒ informacjΩ ich samych. Dziedziczenie jest zreszt▒ bardzo intuicyjnym i │atwo zrozumia│ym pojΩciem, je╢li ma siΩ w sobie nieco kultury logicznej.
Kaskadowo╢µ, od kt≤rej wziΩ│y nazwΩ style, polega z kolei na ustaleniu hierarchii ╝r≤de│ styl≤w. Jak Czytelnik bΩdzie siΩ m≤g│ przekonaµ w rozdzia│ach o wstawianiu styl≤w, style mog▒ byµ wprowadzane w nag│≤wku strony (HEAD), bezpo╢rednio w ciele dokumentu, mog▒ te┐ pochodziµ z zewnΩtrznych ╝r≤de│, np. arkuszy wzorcowych. Konieczne jest wiΩc ustalenie hierarchii wa┐no╢ci w przypadku konfliktu styl≤w. Mo┐e siΩ bowiem zdarzyµ, ┐e zewnΩtrzny arkusz definiuje akapit za pomoc▒ czcionki Times 12pt, w nag│≤wku strony akapit jest reprezentowany przez czcionkΩ Helvetica 11pt, a w samym dokumencie pojawia siΩ akapit zdefiniowany za pomoc▒ czcionki Times 11pt. Problem wiΩc w tym, kt≤ra definicja ma pierwsze±stwo i jaka jest ich hierarchia.
PrzyjΩto, ┐e oddzia│ywanie styl≤w z arkuszy zewnΩtrznych mo┐e byµ modyfikowane przez style zdefiniowane w nag│≤wku dokumentu, to za╢ mo┐e byµ modyfikowane przez style zdefiniowane bezpo╢rednio w ciele dokumentu. Pierwsze±stwo maj▒ zatem style zdefiniowane "bli┐ej" konkretnego elementu. Przegl▒darka sprawdza wiΩc najpierw, czy istniej▒ jakie╢ arkusze zewnΩtrzne i stosownie do ich definicji formatuje stronΩ. NastΩpnie sprawdza, jakie s▒ definicje styl≤w w nag│≤wku strony i modyfikuje wygl▒d zgodnie z ich ustaleniami. NastΩpnie sprawdza style w samym dokumencie i ponownie modyfikuje fizyczn▒ postaµ strony. To oczywi╢cie model dzia│ania, ale pokazuje on, jak dzia│a taka kaskada styl≤w. MiΩdzy stylami z r≤┐nych ╝r≤de│ nie musz▒ zreszt▒ wcale wystΩpowaµ ┐adne konflikty - wszystkie style uzupe│ni▒ siΩ, tworz▒c jeden wielki, "wirtualny" styl.
Ta zasada pozwala te┐, co szczeg≤lnie wa┐ne, wygodnie manipulowaµ postaci▒ ca│ych kompleks≤w stron. Mo┐na na przyk│ad ustaliµ pewne og≤lne cechy ca│ej witryny firmy i zawrzeµ je w zewnΩtrznym arkuszu styl≤w. NastΩpnie mo┐na zbudowaµ odrΩbne arkusze dla wydzia│≤w firmy i zawrzeµ w nich bardziej konkretyzuj▒c▒ informacjΩ. Po ustaleniu hierarchii arkuszy mo┐na │atwo definiowaµ style dla dziesi▒tek i setek stron, a jedna drobna zmiana w arkuszu powoduje zmiany we wszystkich objΩtych nimi dokumentach.
Jak z tego widaµ, kaskadowo╢µ i dziedziczenie uzupe│niaj▒ siΩ, tworz▒c zwarty system og≤lnych zasad steruj▒cych dzia│aniem styl≤w. Kaskadowo╢µ ustala hierarchiΩ r≤┐nych ╝r≤de│ styl≤w, a dziedziczenie wp│ywa na wygl▒d strony z punktu widzenia hierarchii element≤w w danym dokumencie (drzewie dokumentu).