Die Einkommensteuer ist eine Personensteuer, sie erfasst das Einkommen natürlicher Personen. Das Einkommen von juristischen Personen (GmbH, AG) unterliegt hingegen der Körperschaftsteuer. Wer im Inland seinen Wohnsitz oder gewöhnlichen Aufenthalt hat, ist unbeschränkt einkommensteuerpflichtig. Er unterliegt mit seinem Welteinkommen der deutschen Besteuerung. Wer in Deutschland Einkünfte hat, aber im Ausland wohnt, ist beschränkt einkommensteuerpflichtig, er unterliegt nur mit seinen inländischen Einkünften der deutschen Besteuerung.
Grundsätzlich ist also jeder, der im Inland wohnt, einkommensteuerpflichtig, unabhängig vom Alter, Einkommen und den persönlichen Verhältnissen. Eine andere Frage ist, ob eine Einkommensteuererklärung abzugeben ist und ob überhaupt Einkommensteuer anfällt.

Was unterliegt der Einkommensteuer?
Der Einkommensteuer unterliegen nur folgende sieben Einkommen aus:
Land- und Forstwirtschaft
einem oder mehreren Gewerbebetrieben
selbständiger Arbeit
nichtselbständiger Arbeit
Kapitalvermögen
Vermietung und Verpachtung

Was sind Einkünfte?
Einkünfte sind der Überschuss der Einnahmen über die Betriebsausgaben bzw. Werbungskosten. Die eventuell vorhandenen Einnahmen aus Land- und Forstwirtschaft, Gewerbebetrieb und selbständiger Arbeit werden um die Betriebsausgaben gekürzt, solche aus nichtselbständiger Arbeit, Kapitalvermögen, Vermietung und Verpachtung und sonstige Einnahmen um die Werbungskosten.
Zu den Einnahmen ist alles zu rechnen, was im Rahmen einer Einkunftsart an Geld, Gütern und Sachwerten zufließt (so z. B. auch der vom Arbeitgeber zur Verfügung gestellte Pkw für private Fahrten).

Betriebsausgaben
Betriebsausgaben sind alle Aufwendungen, die durch den Betrieb veranlasst sind (z. B. Porto, Telefon, Geschäftsraummiete).
Aufwendungen, die die private Lebensführung betreffen, sind nicht abzugsfähig, insbesondere Kosten für Essen, Kleidung und Wohnung. Es gibt Aufwendungen, die sich nicht eindeutig zuordnen lassen. Das typische Beispiel hierfür ist der Geschäftswagen des Unternehmers, den er auch privat nutzt. Grundsätzlich sind solche "gemischten Aufwendungen" insgesamt nicht abzugsfähig, es sei denn, es besteht ein eindeutiger Aufteilungsmaßstab, wie es beim Pkw anhand der gefahrenen Kilometer der Fall ist.
Nicht alle Betriebsausgaben dürfen den Gewinn sofort in dem Jahr mindern, in dem sie geleistet werden. Wird ein Wirtschaftsgut angeschafft, das länger als ein Jahr nutzbar ist, sind die Anschaffungskosten auf die geschätzte Nutzungsdauer zu verteilen.
Beispiel:
Ein Unternehmer schafft sich 1997 einen Laptop für 6.000 DM an. Die Nutzungsdauer wird mit drei Jahren geschätzt. In 1997 darf er lediglich 2.000 DM als Betriebsausgaben ansetzen, weitere 2.000 DM stehen ihm jeweils in 1998 und 1999 zu.
Ausnahme:
Hat das Wirtschaftsgut nicht mehr als 800 DM netto (920 DM brutto) gekostet, dürfen die Kosten in einem Betrag abgezogen werden.
Bestimmte Betriebsausgaben sind nur beschränkt oder nicht abzugsfähig:
Geschenke über 75 DM, je Empfänger und Kalenderjahr
20 Prozent der Bewirtungsaufwendungen
Kosten für Fahrten Wohnung-Betrieb, soweit sie 0,35 DM je gefahrenen Kilometer übersteigen.
Ein Unternehmer muss seine Betriebsausgaben einzeln nachweisen, für bestimmte Berufsgruppen ist dagegen ein pauschaler Betriebsausgabenabzug zulässig. Insbesondere für die nebenberufliche Vortrags- und Lehrtätigkeit sowie für schriftstellerische und journalistische Tätigkeiten.

Werbungskosten
Werbungskosten sind Aufwendungen, die getätigt werden, um die Einnahmequelle zu erhalten, zu sichern und zu erwerben. Sie müssen vom Steuerzahler nachgewiesen werden. Das Einkommensteuergesetz sieht allerdings Werbungskosten-Pauschalen vor, die immer gewährt werden. Liegen die tatsächlichen Werbungskosten nicht über den Pauschalen, erübrigt sich somit ein Einzelnachweis. Die Pauschalen betragen bei den Einnahmen aus nichtselbständiger Arbeit 2.000 DM, aus Kapitalvermögen 100 DM, für Ehegatten verdoppelt sich der Betrag auf 200 DM und bei den sonstigen Einnahmen 200 DM.
Werden Wirtschaftsgüter angeschafft, deren Anschaffungskosten mehr als 920 DM betragen und die länger als ein Jahr genutzt werden, ist auch bei den Werbungskosten eine Verteilung auf die Nutzungsdauer vorzunehmen.

Steuerfreie Einnahmen
Einnahmen sind nicht steuerbar, wenn sie nicht unter die sieben Einkunftsarten fallen. Typische Beispiele sind der Lotteriegewinn oder die Erbschaft (diese unterliegt dann allerdings der Erbschaftsteuer). Von steuerfreien Einnahmen spricht man, wenn eigentlich eine Versteuerung zu erfolgen hätte, der Gesetzgeber aber im Einkommensteuergesetz deren Steuerfreiheit regelt. Beispiele hierfür sind, neben einigen Sonderfällen, bestimmte Abfindungen an Arbeitnehmer, Arbeitgeber-anteile zur Sozialversicherung der Arbeitnehmer, Berufskleidung, Sonn-, Feiertags- und Nachtzuschläge.

Ermittlung der Einkommensteuer
Alle Einkünfte, die in einem Kalenderjahr bezogen werden, sind zusammenzurechnen.
Wer vor dem 2. Januar 1997 64 geworden ist, erhält zusätzlich einen Freibetrag (Altersentlastungsbetrag) von maximal 3.720 DM.
Sind in der Summe der Einkünfte solche aus Land- und Forstwirtschaft enthalten, wird ein Freibetrag von 2.000 DM abgezogen, bei Ehegatten erhöht er sich auf 4.000 DM. Der Freibetrag wird nur gewährt, wenn das Einkommen nicht mehr als 50.000 DM, bei Ehegatten 100.000 DM, beträgt. Der sich ergebende Wert wird als Gesamtbetrag der Einkünfte bezeichnet.

Das Einkommen
Vom Gesamtbetrag der Einkünfte werden im nächsten Schritt die Sonderausgaben, außergewöhnlichen Belastungen, der Abzugsbetrag für eine vor 1996 angeschaffte oder hergestellte selbst genutzte Wohnung und ein Verlustabzug abgezogen.

Das zu versteuernde Einkommen
Das so ermittelte Einkommen wird um die Kinderfreibeträge, den Haushaltsfreibetrag und den Härteausgleich, für Arbeitnehmer mit Nebeneinkünften gekürzt. So ergibt sich das zu versteuernde Einkommen die Bemessungsgrundlage für die Einkommensteuer.

Wie hoch ist die Steuer?
Der Einkommensteuertarif ist progressiv ausgestaltet. Je höher das zu versteuernde Einkommen ist, umso höher ist der Prozentsatz zur Ermittlung des Steuerbetrags.
Bis zu einem zu versteuernden Einkommen von 12.095 DM bzw. 24.191 DM bei Verheirateten fällt keine Einkommensteuer an. Der Steuersatz steigt dann bis 53 Prozent an. Den Spitzensteuersatz erreichen Ledige mit einem zu versteuernden Einkommen von 120.042 DM jährlich, bei Verheirateten greift er ab einem zu versteuernden Einkommen von 240.084 DM.
Es ist zu unterscheiden zwischen dem Durchschnittssteuersatz und dem Grenzsteuersatz. Der Durchschnittssteuersatz ergibt sich, indem die zu zahlende Einkommensteuer durch das zu versteuernde Einkommen geteilt wird. Er gibt Aufschluss darüber, wie viel von dem zur Verfügung stehendem Einkommen als Einkommensteuer abgeführt wird.
Viel interessanter ist der Grenzsteuersatz. Das ist die Belastung, der jede zusätzliche Einnahme unterliegt, aber auch der Betrag, der mit jeder zusätzlichen Ausgabe an Steuern gespart wird.
Beispiel:
Ein lediger Steuerzahler hat ein zu versteuerndes Einkommen von 80.000 DM. An tariflicher Einkommensteuer sind 21.916 DM zu entrichten, so dass sich ein Durchschnittssteuersatz von ca. 28 Prozent ergibt. Der Grenzsteuersatz liegt dagegen wesentlich höher. Wenn er zusätzliche Aufwendungen von 1.000 DM nachweisen kann, sich sein zu versteuerndes Einkommen also auf 79.000 DM verringert, beträgt die tarifliche Einkommensteuer nur noch 21.559 DM. Er spart also aufgrund einer Ausgabe von 1.000 DM 417 DM an Einkommensteuer, so dass er effektiv nur mit 583 DM wirtschaftlich belastet ist.

Was kann steuerfrei verdient werden?
Ein fester Betrag kann nicht genannt werden, denn zahlreiche persönliche Freibeträge und Freigrenzen sind zu beachten.
Der Grundfreibetrag und der Sonderausgaben-Pauschbetrag stehen jedem zu. Bei Einnahmen von 12.203 DM für Ledige und 24.407 DM für Verheiratete fällt keine Einkommensteuer an.
Wer nur Einnahmen aus Kapitalvermögen hat, dem stehen zusätzlich der Werbungskosten-Pauschbetrag von 100 DM/200 DM sowie der Sparerfreibetrag von 6.000 DM/12.000 DM zu. Somit unterliegen bei Ledigen Kapitaleinnahmen bis zu einem Betrag von 18.303 DM und bei Verheirateten bis zu einem Betrag von 36.607 DM nicht der Einkommensteuer, wenn keine anderen Einkünfte vorhanden sind.