IP adresa je 32-bitové číslo, které jednoznačně identifikuje počítač v Internetu (dva počítače v Internetu nemohou mít shodnou IP adresu). Pro větší přehlednost se zapisuje jako čtyři byty oddělené tečkami (např. "1.2.3.4").
Maska subsítě určuje, jaká část IP adresy adresuje síť a jaká počítač v rámci této sítě. Maska se zapisuje ve stejné notaci jako IP adresa, je však třeba ji vidět jako 32-bitové dvojkové číslo.
V jednom IP segmentu (tzv. subsíti) musejí mít všechny počítače stejnou masku subsítě a stejnou síťovou část IP adresy, jinak není komunikace protokolem IP možná. Jednotlivé IP segmenty musejí být odděleny IP směrovači.
Příklad:
IP adresa počítače v lokální síti je 192.168.1.1, maska subsítě je 255.255.255.0. Tuto masku lze zapsat ve dvojkové soustavě takto:
11111111.11111111.11111111.00000000
V tomto případě je tedy IP adresa rozdělena tak, že první 3 byty (tedy 192.168.1) znamenají adresu subsítě a poslední byte (1) adresu počítače v rámci této subsítě. Počítače v této subsíti mohou mít IP adresy 192.168.1.1 - 192.168.1.254.
Speciální IP adresy
IP adresy v určitém tvaru jsou vyhrazeny pro zvláštní účely a nelze je použít jako adresy počítačů. Jsou to následující:
Tato adresa označuje celou subsíť, též se nazývá adresa sítě. Znamená rozsah všech IP adres v dané subsíti.
Znamená IP adresu v rámci lokální subsítě.
Všeobecná adresa (broadcast) - adresuje všechny počítače v dané subsíti.
Omezená všeobecná adresa (limited broadcast) - adresuje všechny počítače v lokální subsíti.
Tyto IP adresy jsou nepřípustné.
Privátní IP adresy
Existují určité vyhrazené rozsahy IP adres, které jsou určeny pro privátní sítě (tj. sítě, které nejsou zapojeny do Internetu - typicky lokální síť, která je připojena přes 1 IP adresu). Tyto IP adresy jsou nesměrovatelné (tzn. směrovače v Internetu pakety s těmito IP adresami zahazují).
Ve vaší lokální síti chráněné NAT je doporučeno používat IP adresy z těchto rozsahů. Použijete-li totiž libovolně (náhodně) zvolené IP adresy, riskujete, že tyto adresy již v Internetu existují a s takovou subsítí pak nebude možno z lokální sítě komunikovat.
Vyhrazené rozsahy privátních IP adres jsou tyto:
"Nejkratší maska" vymezuje daný rozsah. V rámci tohoto rozsahu můžete změnou masky definovat více subsítí - např. 192.168.1.0 / 255.255.255.0 a 192.168.2.0 /255.255.255.0 jsou regulérní privátní subsítě.