Yhteistoiminta on ollut ihmisten selviytymis-strategia kautta vuosisatojen. Myös Suomessa monet suuret ja pienet hankkeet on toteutettu yhteisvoimin. On kuitenkin perusteltua kirjata vuosi 1899 suomalaisen osuustoiminnan alkuvuodeksi, sillä ennen sitä "osuustoimintaa ei vielä tajuttu yhdeksi kokonaiseksi periaatteeksi, sitä ei vielä ajettu itsetietoisena, yhtenäisenä liikkeenä, joka olisi ollut päämäärästään selvillä ja jolla olisi ollut ohjelma valmiina sen toteuttamista varten".