Le module a été élaboré en fonction des personnes inscrites à un cours multimédia sur le système scolaire du Québec et se destinant à l'enseignement. Il est important que ces professionnels connaissent le champ de l'éducation des adultes, parce que plusieurs y oeuvreront et surtout parce que, devenus adultes, les jeunes se livreront inévitablement à des activités de formation continue.
Le module a également été conçu en accompagnement au cours EDU-2023, Organisation de l'éducation des adultes au Québec de l'UQAM. Alors que le titre du module couvre théoriquement l'ensemble de l'éducation des adultes (donc l'ensemble des clientèles et la totalité des niveaux de formation), une priorité est accordée à la formation de base des adultes. S'il fallait traduire cette priorité dans un critère correspondant au niveau de scolarité, nous pourrions avancer que ce critère correspond aux adultes qui n'ont pas terminé leurs études secondaires. Une attention toute particulière sera donc accordée à l'éducation des adultes assurée par les commissions scolaires et par les organisations volontaires d'éducation populaire.
Si le module s'intéresse tout spécialement à l'éducation des adultes en milieu scolaire, on relèvera que l'éducation des adultes n'y est pas un tout homogène et distinct. Dans bien des cas, les législations scolaires sont soit conçues spécifiquement en fonction des jeunes, soit élaborées en fonction tant des jeunes et des adultes. Cela entraîne qu'il faille présenter certains textes qui ne sont pas spécifiques à l'éducation des adultes. Cela est d'autant plus important que l'éducation des adultes a été, depuis quelques années, davantage intégrée à l'enseignement aux jeunes.
Le module porte sur l'éducation et la formation des adultes aujourd'hui. Toutefois, pour bien comprendre les fondements et la dynamique de l'éducation des adultes d'aujourd'hui, il est essentiel de remonter le cours des événements des dernières décennies. En matière d'éducation des adultes, au Québec, au Canada (et dans le monde entier), la décennie 1960 marque un tournant qualitatif; cette décennie servira donc, dans une large mesure, de référence par rapport aux textes choisis. Une autre année, 1984, marque également un changement dans l'évolution et l'organisation de l'éducation des adultes au Québec. Plusieurs textes du module y font également référence.
Même si l'accent est placé sur l'éducation et la formation des adultes (ÉFA) dans le contexte québécois, une attention particulière est accordée à des textes internationaux qui ont influencé et influencent l'éducation des adultes d'ici. En plus, un survol est fait de l'organisation de l'ÉFA dans les autres provinces canadiennes et dans certains des pays de l'OCDE.
Un des vecteurs qui caractérisent le champ de l'éducation (des adultes) est que celle-ci doit permettre à l'adulte de comprendre la réalité dans laquelle il est immergé. C'est là l'une des tâches reconnues des formateurs ou des enseignants. Si le formateur d'adultes veut être en mesure d'aider les adultes avec lesquels il oeuvre à mieux connaître et comprendre la réalité qui les entoure et les conditionne, il lui faut, en premier lieu, comprendre l'univers dans lequel il est lui-même inséré, à titre de formateur. Il importe donc que le formateur d'adultes ait une compréhension de l'organisation générale de l'éducation des adultes. Mais pareille connaissance ne doit pas être qu'encyclopédique, elle doit être ½contextualisée╗. Le formateur d'adultes doit saisir les enjeux, être au fait des contradictions qui traversent ce champ de pratique sociale. Elias et Merriam (1983) notaient d'ailleurs judicieusement que les projets d'éducation des adultes s'énoncent habituellement sous forme de programmes, dont on ne peut tirer ½meilleur parti╗ que ½si on suscite une discussion philosophique claire au sujet de leurs principaux éléments et de leur évolution╗ (p. 7).
Dans une certaine mesure, la compétence du formateur est donc tributaire de la connaissance et de la compréhension qu'il a de la structure et des fondements de l'éducation des adultes. Si l'éducation des adultes est un domaine en chantier, il en va un peu de même avec le présent module : son architecture est à peu près fixée, mais seulement quelques sections sont complétées. Nous avons choisi d'indiquer les parties manquantes, car cela donnera à tout le moins à l'utilisateur un aperçu en creux de la réalité de l'éducation des adultes et de sa complexité.