Ce sont les élèves des niveaux: prématernelle, maternelle, primaire et secondaire, ainsi que ceux en difficulté d'apprentissage et d'adaptation sociale. En 2004-2005, pour ces niveaux dÆenseignement, on dénombrait 1 234 311 élèves dans les écoles du réseau public. Consultez la page du site du MELS intitulée Regard statistique sur l'éducation. Ils forment les citoyennes et les citoyens de la communauté éducative. C'est à partir d'eux qu'il faut chercher à comprendre la dynamique scolaire. Ils sont au centre des activités de l'école pour faire en sorte qu'ils aient envie d'y être, d'y vivre et d'y réussir leur développement intégral.

Lorsqu'ils entrent à l'école, tous les enfants ne disposent pas des préalables nécessaires à leur scolarisation. Rendre chaque enfant apte à entreprendre sa scolarisation devient un premier objectif à viser pour l'organisation des services éducatifs au préscolaire. À l'automne 1996, dans la foulée des États généraux sur l'éducation, la ministre de l'Éducation, Mme Pauline Marois, a rendu publiques les grandes orientations de sa réforme et l'une des grandes lignes d'action se définit par une intervention dès la petite enfance, notamment en instaurant la maternelle à temps plein (cinq journées) pour les enfants de 5 ans dès l'automne 1997. Toutefois, celle-ci demeure non obligatoire et les parents peuvent décider d'envoyer leurs enfants à l'école ou non. Selon les statistiques du ministère de l'Éducation, en 2001-2002, la quasi totalité des garçons et des filles inscrits à la maternelle 5 ans la fréquente à temps plein. Consultez la page du site du MELS intitulée Regard statistique sur l'éducation. La maternelle 4 ans s'adresse tout particulièrement à des enfants ayant besoin de plus de soutien: élèves handicapés ou en difficulté d'adaptation ou d'apprentissage (EHDAA), classes de francisation pour enfants allophones ou enfants de milieux économiquement défavorisés. Le temps plein à 4 ans signifie cinq demi-journées et le temps partiel, une à quatre demi-journées.

L'éducation préscolaire et sa classe maternelle (temps complet, 5 ans et temps plein ou partiel, 4 ans) forment un lieu de passage entre la famille et l'école. On cherche à développer chez l'enfant les savoirs principaux relatifs à la vie scolaire. L'orientation est cependant celle du développement plutôt que celle de l'acquisition de savoirs spécifiques comme la lecture et l'écriture. On cherchera plutôt à développer les habiletés requises aux apprentissages des matières scolaires comme la lecture et les mathématiques.

La mission de l'école maternelle est d'apprendre à l'enfant à travailler avec sa tête, à explorer l'univers des émotions et des sentiments, à vivre en relation et en harmonie avec les autres. De plus, l'éducation préscolaire vise l'intégration progressive de l'enfant dans une société plus large que celle de sa famille ou de son entourage immédiat. Elle est un moment de formation fondamentale. Tout y est centré sur la personne de l'enfant et sur ses capacités de se développer dans un milieu éducatif stimulant. On considérera que l'enfant lui-même est la source de ses propres apprentissages, et que le milieu scolaire représente un lieu où l'on dispose, de manière professionnelle, les conditions de développement qui sont la personne de l'enfant, les autres personnes, le milieu physique et l'environnement pédagogique. Elle offre déjà la possibilité de procéder à un dépistage précoce de difficultés d'ordre physique, psychologique ou social de l'enfant. L'enfant se prépare ainsi à s'intégrer dans le milieu de l'éducation primaire après une année (à 5 ans) ou deux années (à 4 ans) de fréquentation scolaire.