Le champ de l'éducation et de la formation des adultes peut être appréhendé de diverses façons. Deux de ses composantes fondamentales sont son histoire et ses fondements juridiques.Il importe de prendre en considération tant l'histoire que les fondements juridiques de l'ÉFA parce que cette dernière est toujours le produit (historique) d'une société donnée. Comprendre le présent exige qu'on connaisse ce qui a précédé et qu'on soit au fait des fondements d'une infrastructure. Une telle connaissance est d'autant plus impérieuse que l'éducation des adultes est beaucoup moins structurée que la formation initiale des jeunes et que les systèmes d'ÉFA varient considérablement d'une société à l'autre.