Poniewa┐ coraz wiΩcej os≤b przesy│a poczt╣ elektroniczn╣ informacje poufne, staje siΩ coraz wa┐niejsze, aby mieµ pewno£µ, ┐e wiadomo£ci nie mog╣ zostaµ przechwycone i przeczytane przez osoby inne ni┐ ich adresat. R≤wnie wa┐ne jest, aby mieµ pewno£µ, ┐e dokumenty wys│ane poczt╣ elektroniczn╣, takie jak czeki czy karty kredytowe, nie mog╣ zostaµ sfa│szowane.
DziΩki u┐yciu z programem Outlook Express "identyfikator≤w cyfrowych" mo┐esz potwierdziµ swoj╣ to┐samo£µ podczas transakcji elektronicznych — przypomina to legitymowanie siΩ dowodem osobistym przy realizacji czeku. Identyfikatora cyfrowego mo┐na r≤wnie┐ u┐ywaµ do szyfrowania wiadomo£ci, co zapewnia ich prywatno£µ. Identyfikatory cyfrowe korzystaj╣ przy zabezpieczaniu poczty elektronicznej ze specyfikacji S/MIME.
Identyfikator cyfrowy sk│ada siΩ z "klucza publicznego", "klucza prywatnego" i "podpisu cyfrowego". Gdy wysy│asz sw≤j identyfikator cyfrowy do innych os≤b, faktycznie dajesz im sw≤j klucz publiczny, co umo┐liwia im wys│anie zaszyfrowanej wiadomo£ci, kt≤r╣ tylko Ty mo┐esz odszyfrowaµ i odczytaµ za pomoc╣ swojego klucza prywatnego.
Podpis cyfrowy bΩd╣cy czΩ£ci╣ identyfikatora cyfrowego jest elektronicznym dokumentem to┐samo£ci. Podpis cyfrowy informuje adresata wiadomo£ci, ┐e wiadomo£µ rzeczywi£cie pochodzi od Ciebie i nie zosta│a sfa│szowana ani odczytana przez osoby niepowo│ane.
Aby mieµ mo┐liwo£µ wysy│ania wiadomo£ci zaszyfrowanych lub podpisanych cyfrowo, trzeba najpierw otrzymaµ identyfikator cyfrowy i ustawiµ swoje konto pocztowe na korzystanie z niego. Je£li wysy│asz wiadomo£ci zaszyfrowane, w Twojej ksi╣┐ce adresowej musi znajdowaµ siΩ identyfikator cyfrowy adresata.
Identyfikatory cyfrowe s╣ wystawiane przez niezale┐ny urz╣d certyfikacyjny. Kiedy kto£ wystΩpuje o przyznanie identyfikatora cyfrowego z witryny urzΩdu certyfikacyjnego w sieci Web, przed wydaniem identyfikatora urz╣d ten sprawdza to┐samo£µ danej osoby. Istniej╣ r≤┐ne klasy identyfikator≤w cyfrowych — z ka┐d╣ z nich skojarzony jest inny poziom zaufania. WiΩcej informacji mo┐na znaleƒµ w Pomocy witryny urzΩdu certyfikacyjnego w sieci Web.
Je£li chcesz otrzymaµ identyfikator cyfrowy nale┐╣cy do kogo£ innego, urz╣d certyfikacyjny przesy│a Ci pocztΩ podpisan╣ cyfrowo (zawieraj╣c╣ identyfikator cyfrowy urzΩdu); mo┐esz przeszukaµ bazΩ danych w witrynie urzΩdu certyfikacyjnego w sieci Web; niekt≤re us│ugi katalogowe dostarczaj╣ listΩ identyfikator≤w cyfrowych wraz z innymi w│a£ciwo£ciami.