При работе на компьютере, имеющем подключение к Интернету, можно установить связь с любым другим подключенным к Сети компьютером и реализовать обмен информацией с использованием того или иного прикладного сетевого сервиса (WWW, FTP, E-mail, голосовая связь и др.).

Домашний компьютер или рабочая станция локальной сети получает доступ к глобальной сети Интернет при установлении соединения (постоянного или сеансового) с компьютером сервис-провайдера (Internet Service Provider, ISP)  организации, сеть которой имеет постоянное подключение к Интернету и предоставляет услуги другим организациям и отдельным пользователям. Региональный сервис-провайдер, работающий с конечными пользователями, подключается, в свою очередь, к более крупному провайдеру  сети национального масштаба, имеющей узлы в различных городах страны или даже в нескольких странах. Национальные сети получают доступ в глобальный Интернет благодаря подключению к международным сервис-провайдерам  сетям, входящим в мировую магистральную инфраструктуру Интернета.

Кроме того, региональные и национальные провайдеры, как правило, устанавливают соединения между собой и организуют обмен трафиком между своими сетями, чтобы снизить загрузку внешних каналов.Темпы развития Интернета в той или иной стране во многом определяются развитием национальной инфраструктуры IP-сетей (компьютерных сетей, построенных на основе протоколов TCP/IP), включающей магистральные каналы передачи данных внутри страны, внешние каналы связи с зарубежными сетями и узлы в различных регионах страны.

Степень развитости этой инфраструктуры, характеристики каналов передачи данных, наличие достаточного количества местных сервис-провайдеров определяют условия работы конечных пользователей Интернета и оказывают существенное влияние на качество предоставляемых услуг.Пользователь, получивший полный доступ к Интернету, становится равноправным членом этого мирового сообщества и, вообще говоря, может не интересоваться тем, какие региональные и национальные сервис-провайдеры обеспечивают этот доступ.

Любой пользователь Relcom, Sovam Teleport, RUNNet или какой-либо другой российской сети, являющейся частью Интернета, одинаково легко может отправить электронное письмо в Австралию, посмотреть на любимые полотна импрессионистов на Web-сервере Лувра, получить доступ к базам данных, предлагаемым компанией "Демос", или скопировать новое программное обеспечение с FTP-сервера, установленного в штаб-квартире фирмы Microsoft в Редмонде, США.

Однако, составители справочника все же сочли целесообразным дать представление об инфраструктуре российского Интернета, тенденциях и перспективах его развития. Одним эти сведения помогут удовлетворить традиционно свойственную российским пользователям компьютеров тягу к фундаментальным познаниям о предмете, а другим  разобраться в предлагаемых альтернативных вариантах подключения сетей своих организаций к Интернету.В России, как и в других странах мира, существует и развивается несколько национальных сетей, являющихся сервис-провайдерами Интернета.

Чтобы дать читателю представление о развитии IP-сетей в России, их истории и географии, характеристиках каналов передачи данных и предлагаемом сервисе, в данном разделе приводится краткая информация об основных сетях национального масштаба, предоставляющих российским пользователям услуги Интернета. Поскольку глобальные сети имеют достаточно сложную иерархическую структуру, понятие "сеть" может подразумевать различные объединения компьютеров и локальных сетей.

Например, можно говорить о сети местного сервис-провайдера, об объединенной региональной сети, о корпоративной сети национального масштаба и, наконец, о логической сети, построенной на основе одной или нескольких физических сетей.

В данный обзор включены только физические сети, работающие по протоколам TCP/IP, имеющие собственные узлы в различных городах России или предоставляющие услуги подключения провайдерам в других городах, осуществляющие сетевое взаимодействие с зарубежными провайдерами Интернета и обмен трафиком с другими российскими сетями.Раздел имеет следующую структуру. Сначала приводятся сведения об основных национальных коммерческих и академических провайдерах Интернета, а также крупных сетевых проектах, играющих важную роль в построении инфраструктуры российской части Сети.

Затем дается характеристика внешних каналов связи с международными провайдерами и межсетевого взаимодействия российских сетей.