Una maschera a bit che agisce come filtro per indicare quali computer siano parte del medesimo ramo di una sub-rete.
Nel sistema d段ndirizzamento previsto dal protocollo IP, la porzione d段ndirizzo riservata al riconoscimento della singola macchina (host) all段nterno della rete può essere spezzato in due parti di cui una continua a identificare le macchine (con un numero inferiore di combinazioni possibili) e l誕ltra isola una porzione della rete primaria. Si tratta di un gruppo di bit dell段ndirizzo il cui valore identifica la subnetwork e che rimane identico per tutti i membri di quella subrete. La tecnica è stata concepita per consentire l段mpiego dello stesso indirizzo per gestire diverse reti e quindi risparmiare nell誕ssegnazione di indirizzi IP che, per quanto numerosi, non sono infiniti. Il sistema comporta anche il beneficio di aiutare l誕mministratore della rete nell段ndividuare e gestire tutti i membri di un誕rea o gruppo di lavoro.
La subnet mask viene indicata nella fase di configurazione di ogni singola macchina sotto forma di numero a 32 bit (lungo quanto l段ntero indirizzo IP) che contiene tanti bit a 1 quante sono le posizioni riservate all段ndirizzo di rete e tanti bit a 0 quante sono le posizioni riservate all段dentificazione del singolo host. Per difetto, il valore viene impostato a 255.255.255.0, che corrisponde ad avere i primi 24 bit riservati all段ndirizzo di rete e gli ultimi 8 bit destinati alle macchine della rete e che equivale alla configurazione di un indirizzo in Classe C, il tipo più comune, assegnato alle piccole aziende e ai privati. Nell段ndirizzo in Classe C con una subnet mask di 255.255.255.0 non viene di fatto utilizzata alcuna maschera visto che il numero di macchine configurabili è già limitato per natura, 256, e non ha molto senso creare subreti all段nterno di un contesto così ristretto. Tuttavia lo stesso valore di subnet può essere utilizzato con un indirizzo di Classe B,
riservando 16 bit all段dentificazione della rete e16 bit al riconoscimento delle singole macchine (65.536 combinazioni possibili). In questo caso, con un valore di subnet 255.255.255.0 si configurano 256 subreti con 256 macchine ciascuna (riservando 8 dei 16 bit d段ndirizzamento degli host alla configurazione di subreti). Un taglio diverso realizzabile sempre con un indirizzo di Classe B sarebbe di avere 16 bit riservati alla rete, 10 bit alla subrete (1.024 combinazioni) e 6 bit agli host (64 combinazioni). In tal caso il valore di subnet mask sarebbe 255.255.255.192.
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