en deux endroits
du continent très éloignés l'un de l'autre:
la partie occidentale de l'Afrique équatoriale centrale
(gorilles des plaines occidentales) et l'Afrique centrale de l'est
(gorilles des plaines orientales et gorilles de montagne). Au
début de ce siècle, un crâne et d'autres ossements
de gorille ont été trouvés dans le nord de
l'ex-Zaïre, à mi-chemin entre les populations actuelles
des plaines occidentales et orientales, ce qui laisse à
penser que, jusqu'à récemment, les gorilles ont
peuplé l'intégralité de la ceinture de forêts
tropicales qui traverse le continent. Pourtant, les gorilles occidentaux
et les gorilles orientaux se distinguent tant par leur aspect
que par leur comportement, des disparités mises en évidence
par l'étude de leur ADN; au point que certains taxinomistes
sont convaincus que les deux gorilles devraient être classifiés
en deux espèces différentes. Il semble dès
lors probable qu'ils soient séparés géographiquement
au moins depuis la dernière période glaciaire, voire
(d'après leurs dissemblances génétiques)
depuis plusieurs centaines de milliers d'années. Quoi qu'il
en soit, les corrélations entre les diverses populations
de gorilles font l'objet d'un continuel et vif débat chez
les taxinomistes.
Le gorille de montagne
On dispose de plus de précisions sur le nombre de gorilles
de montagne que sur celui des autres sous-espèces de gorilles.
Le fameux "Gorille dans la brume" vit dans les forêts
de montagne des volcans Virungas (aux confins du Rwanda, de la
RDC et de l'Ouganda) et dans le Parc national ougandais de la
forêt impénétrable de Bwindi, à quelques
kilomètres au nord des Virungas. Les scientifiques l'ont
abondamment étudié depuis les années50, au
point de connaître quasiment chaque groupe des Virungas.
On estime à 620 le nombre des gorilles de montagne encore
en vie. Ce qui fait de ce grand singe l'un des mammifères
parmi les plus rares et les plus menacés de la planète,
mais aussi l'un des plus surveillés.
Les chercheurs et les gardiens du parc peuvent en effet identifier
chaque individu. En novembre1994, une équipe du Programme
international de protection du gorille (PIPG) enregistrait la
mort d'un dos argenté appelé Mkono, tué par
une mine au Rwanda. C'était le deuxième gorille
victime des troubles qui sévissent dans cette région
(le premier était Mrithi, tué en 1992). En 1995,
huit gorilles supplémentaires - quatre dans l'ex-Zaïre
et quatre en Ouganda - connurent la même fin tragique en
l'espace de sept mois. En 1996, le Parc national des Volcans,
au Rwanda, pouvait en revanche célébrer la naissance
de sept petits, dont l'un était malheureusement capturé
et dérobé peu après. Mais en mai 1997, une
nouvelle tragédie s'abattait sur l'espèce lorsqu'une
famille de quatre gorilles de montagne était tuée
dans le Parc national des Virungas, prise dans une fusillade opposant
des soldats de l'Armée de libération du Congo
(ALC, désormais au pouvoir) et une faction rivale.
Les gorilles de la Forêt impénétrable de Bwindi
ont longtemps été considérés comme
des gorilles de montagne. Mais, récemment, certains scientifiques
qui ont observé de près leur comportement, leur
aspect et leur anatomie, pensent qu'ils sont plutôt apparentés
au gorille des plaines orientales. Si ce devait être le
cas - mais le débat fait rage! - la population mondiale
du "vrai" gorille de montagne serait limitée
aux Virungas et ne compterait que 320individus.
Les gorilles des plaines occidentales et des plaines orientales
Le gorille des plaines occidentales est la sous-espèce
la plus répandue; elle est présente dans la dense
forêt tropicale du sud du Cameroun, du sud-ouest de la République
centrafricaine, de l'ouest du Congo, de la Guinée équatoriale
et du Gabon. Une petite portion de son habitat s'étend
jusque dans l'enclave de Cabinda, au nord de l'Angola. Il est
vraisemblable que des gorilles se soient maintenus à cet
endroit mais il n'existe aucune étude récente pour
le confirmer. Une petite population est également isolée
au sud du Nigéria et à l'ouest du Cameroun.
Le nombre exact de gorilles des plaines occidentales n'est pas
connu car leur recensement au plus profond de la forêt tropicale
se révèle extrêmement difficile. Néanmoins
de récents comptages au Congo ont révélé
que la densité de leurs populations est plus élevée
que prévu et qu'ils apprécient également
les forêts marécageuses. En admettant que des zones
non étudiées puissent abriter des densités
similaires, il est possible d'estimer le nombre total des gorilles
des plaines occidentales à 111500individus, tout en gardant
à l'esprit qu'il s'agit là de projections basées
sur l'étendue de l'habitat potentiel. Selon ces projections
et d'après d'autres études, il apparaît
que le Congo et le Gabon hébergent les plus importants
effectifs de gorilles des plaines avec plus de 40000individus.
Un bon millier de kilomètres sépare les gorilles
des plaines occidentales de la sous-espèce orientale, que
l'on trouve dans l'est de la RDC. A ce jour, l'estimation de la
population de cette dernière repose sur les observations
des villageois et sur la présence d'empreintes et de nids.
Il pourrait y avoir jusqu'à 10500gorilles des plaines orientales
mais l'aire totale de distribution de cette sous-espèce
n'a pas encore été clairement déterminée.
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