WWF logo
sidebar
 Great Apes at a Glance: Distribution and Status



Section Titles


On reconnaît généralement trois sous-espèces de gorilles (gorilla gorilla): le gorille des plaines occidentales (G. g. gorilla), le gorille des plaines orientales (G. g. graueri) et le gorille de montagne (G. g. beringei). Personne ne connaît exactement la distribution originelle des gorilles, mais aujourd'hui, on les trouve dans neuf pays africains,

en deux endroits du continent très éloignés l'un de l'autre: la partie occidentale de l'Afrique équatoriale centrale (gorilles des plaines occidentales) et l'Afrique centrale de l'est (gorilles des plaines orientales et gorilles de montagne). Au début de ce siècle, un crâne et d'autres ossements de gorille ont été trouvés dans le nord de l'ex-Zaïre, à mi-chemin entre les populations actuelles des plaines occidentales et orientales, ce qui laisse à penser que, jusqu'à récemment, les gorilles ont peuplé l'intégralité de la ceinture de forêts tropicales qui traverse le continent. Pourtant, les gorilles occidentaux et les gorilles orientaux se distinguent tant par leur aspect que par leur comportement, des disparités mises en évidence par l'étude de leur ADN; au point que certains taxinomistes sont convaincus que les deux gorilles devraient être classifiés en deux espèces différentes. Il semble dès lors probable qu'ils soient séparés géographiquement au moins depuis la dernière période glaciaire, voire (d'après leurs dissemblances génétiques) depuis plusieurs centaines de milliers d'années. Quoi qu'il en soit, les corrélations entre les diverses populations de gorilles font l'objet d'un continuel et vif débat chez les taxinomistes.

Le gorille de montagne

On dispose de plus de précisions sur le nombre de gorilles de montagne que sur celui des autres sous-espèces de gorilles. Le fameux "Gorille dans la brume" vit dans les forêts de montagne des volcans Virungas (aux confins du Rwanda, de la RDC et de l'Ouganda) et dans le Parc national ougandais de la forêt impénétrable de Bwindi, à quelques kilomètres au nord des Virungas. Les scientifiques l'ont abondamment étudié depuis les années50, au point de connaître quasiment chaque groupe des Virungas. On estime à 620 le nombre des gorilles de montagne encore en vie. Ce qui fait de ce grand singe l'un des mammifères parmi les plus rares et les plus menacés de la planète, mais aussi l'un des plus surveillés.

Les chercheurs et les gardiens du parc peuvent en effet identifier chaque individu. En novembre1994, une équipe du Programme international de protection du gorille (PIPG) enregistrait la mort d'un dos argenté appelé Mkono, tué par une mine au Rwanda. C'était le deuxième gorille victime des troubles qui sévissent dans cette région (le premier était Mrithi, tué en 1992). En 1995, huit gorilles supplémentaires - quatre dans l'ex-Zaïre et quatre en Ouganda - connurent la même fin tragique en l'espace de sept mois. En 1996, le Parc national des Volcans, au Rwanda, pouvait en revanche célébrer la naissance de sept petits, dont l'un était malheureusement capturé et dérobé peu après. Mais en mai 1997, une nouvelle tragédie s'abattait sur l'espèce lorsqu'une famille de quatre gorilles de montagne était tuée dans le Parc national des Virungas, prise dans une fusillade opposant des soldats de l'Armée de libération du Congo (ALC, désormais au pouvoir) et une faction rivale.

Les gorilles de la Forêt impénétrable de Bwindi ont longtemps été considérés comme des gorilles de montagne. Mais, récemment, certains scientifiques qui ont observé de près leur comportement, leur aspect et leur anatomie, pensent qu'ils sont plutôt apparentés au gorille des plaines orientales. Si ce devait être le cas - mais le débat fait rage! - la population mondiale du "vrai" gorille de montagne serait limitée aux Virungas et ne compterait que 320individus.

Les gorilles des plaines occidentales et des plaines orientales

Le gorille des plaines occidentales est la sous-espèce la plus répandue; elle est présente dans la dense forêt tropicale du sud du Cameroun, du sud-ouest de la République centrafricaine, de l'ouest du Congo, de la Guinée équatoriale et du Gabon. Une petite portion de son habitat s'étend jusque dans l'enclave de Cabinda, au nord de l'Angola. Il est vraisemblable que des gorilles se soient maintenus à cet endroit mais il n'existe aucune étude récente pour le confirmer. Une petite population est également isolée au sud du Nigéria et à l'ouest du Cameroun.

Le nombre exact de gorilles des plaines occidentales n'est pas connu car leur recensement au plus profond de la forêt tropicale se révèle extrêmement difficile. Néanmoins de récents comptages au Congo ont révélé que la densité de leurs populations est plus élevée que prévu et qu'ils apprécient également les forêts marécageuses. En admettant que des zones non étudiées puissent abriter des densités similaires, il est possible d'estimer le nombre total des gorilles des plaines occidentales à 111500individus, tout en gardant à l'esprit qu'il s'agit là de projections basées sur l'étendue de l'habitat potentiel. Selon ces projections et d'après d'autres études, il apparaît que le Congo et le Gabon hébergent les plus importants effectifs de gorilles des plaines avec plus de 40000individus.

Un bon millier de kilomètres sépare les gorilles des plaines occidentales de la sous-espèce orientale, que l'on trouve dans l'est de la RDC. A ce jour, l'estimation de la population de cette dernière repose sur les observations des villageois et sur la présence d'empreintes et de nids. Il pourrait y avoir jusqu'à 10500gorilles des plaines orientales mais l'aire totale de distribution de cette sous-espèce n'a pas encore été clairement déterminée.