Au moment même où l'Organisation maritime internationale (OMI)(1) délibère, cette semaine à Londres, de l'utilisation des peintures à base d'organo-étains (2), les effets néfastes de ces derniers sont signalés un peu partout dans le monde: des loutres de mer meurent sur les côtes américaines, des dauphins, des baleines, des otaries, des oiseaux de mer et des poissons sont contaminés tant dans l'océan Atlantique que dans l'océan Pacifique. Tous ces animaux sont victimes du tributylétain (TBT), un produit chimique considéré comme l'un des plus toxiques parmi ceux qui sont délibérément rejetés dans l'environnement marin.
Le WWF, qui surveille l'impact du TBT sur la biodiversité marine, se montre hautement préoccupé par les informations alarmantes parvenant d'Amérique. "Le recours aux organo-étains dans les peintures antisalissures devrait être interdit au plus vite. Les effets toxiques de ces substances chimiques sur la faune marine sont connus depuis plus de vingt ans. Aujourd'hui, ils entraînent la mort de loutres de mer et agressent le foie des dauphins et des phoques. Il est indispensable d'interdire ces composants dans les traitements antisalisssures d'ici 2001 et de développer des alternatives respectueuses de l'environnement", souligne le Dr Sian Pullen, responsable du Programme marin du WWF - Royaume Uni.
En Allemagne, le WWF, des propriétaires de bateaux, des fabricants de peintures, le gouvernement et les milieux scientifiques (3) ont élaboré un programme commun pour évaluer l'efficacité de peintures ne contenant aucun biocide. Les premiers résultats sont très encourageants et montrent clairement que les alternatives non toxiques sont valables. D'ici 2001, ces dernières seront largement disponibles, ce qui rend réaliste une interdiction complète des organo-étains à cette date et la proposition faite dans ce sens à l'OMI.
Les peintures antisalissures sont appliquées sur la coque des bateaux afin d'empêcher que mollusques, crustacés, coquillages et autres petits animaux marins ne collent à celle-ci. Le TBT qu'elles contiennent se dépose dans les eaux environnantes et s'accumule dans les sédiments autour des ports ainsi que sur les routes de navigation. Une fois ingurgité par les invertebrés, il se retrouve dans la chaîne alimentaire.
Le TBT représente une sérieuse menace pour les espèces animales des écosysystèmes marins. En plus d'être présent dans leur nourriture de base, il affecte leur santé et notamment leur capacité à se reproduire en perturbant le développement des organes sexuels (4). Le TBT attaque également le thymus, affaiblissant le système immunitaire et réduisant ainsi la résistance des animaux aux infections et aux maladies.
- Fin -
Pour tout renseignement complémentaire, contacter:
David Cowdrey, attaché de presse, WWF - Royaume Uni, tél. 01483 412386
Dr Sian Pullen, responsable du Programme marin du WWF - Royaume Uni, tél.: 01483 412519
Dr Patricia Cameron, spécialiste de la prévention des pollutions marines, WWF - Allemagne, tél.: 0049 421 658 4616
Notes aux rédactions
(1) L'Organisation maritime internationale (OMI) est l'instance des Nations unies chargée de réguler les activités de la navigation dans le monde. Cette semaine, les pays des cinq continents ont l'occasion d'approuver une résolution de l'OMI bannissant l'utilisation des organo-étains d'ici 2001.
(2) Les organo-étains sont une famille de composés chimiques par lesquels figure le tributylétain (TBT). Ils sont hautement toxiques et utilisés dans les peintures antisalissures.
(3) Le WWF-Allemagne travaille avec trois ministères de l'environnement, neuf propriétaires de bateaux, neuf fabricants de peintures, sept chantiers navals et deux instituts de recherche travaillant sur des technologies alternatives de peintures antisalissures qui ne contiennent aucun biocide. Après avoir été nettoyée, la coque de chaque bateau subit un traitement antisalissures non toxique. Les bateaux sont ensuite remis à la mer et opèrent normalement. Tous les deux mois, ils sont inspectés par une équipe de scientifiques qui vérifient l'efficacité du traitement. Plusieurs méthodes alternatives ont déjà été testées: polissages, vernis sans biocides, traitements électro-chimiques.
(4) Des pourpres femelles exposées au TBT ont développé un pénis qui a bloqué leur oviducte, entraînant une déchirure fatale au moment du passage des oeufs.
(5) Le WWF peut fournir les coordonnées de certaines des compagnies qui produisent des peintures sans TBT.
Références scientifiques
Kurunthacalam Kannan, Keerthi S. Guruge, Nancy J Thomas and John P Giesy. Butyltin residues in Souther Sea Otters found dead along California Coastal Waters Environ. Sci. Technol. 1998, 32 1169-1175.
Henderson, Shirley. Sea Otter decline, Marine Pollution Bulletin, 1989, 36, page 565.
WWF Fact sheet, Organotin compounds, Octobre 1993.
Marine Update 21: Marine Pollution by Triorganotins, Mai 1995.