La ville de Sydney, bâtie sur l'une des plus belles rades maritimes du monde, est la ville la plus ancienne d'Australie et aussi la plus grande et la plus vivante. Ses magnifiques plages à déferlantes et ses baies paisibles attirent des millions de touristes chaque année.
De l'autre côté du monde, la splendeur architecturale de Venise en a fait depuis des siècles l'un des joyaux de l'Europe. Bâtie sur un groupe d'îlots au milieu d'une lagune, au nord de la mer Adriatique, la ville tissée sur son réseau de canaux fait prospérer ses habitants depuis près de 2 000 ans.
Bangkok est aussi une ville de canaux. D'une superficie de 560 km2, elle a été construite sur les berges du Menam Chao Phraya, un des plus grands fleuves de l'Asie du Sud-Est. Des milliers de personnes vivent dans des maisons flottantes
amarrées sur ses innombrables canaux.
Shanghai, la troisième ville du monde par sa population, occupe une position stratégique au bord du fleuve Huangbu sur la côte est de la Chine. Entourée de terres agricoles très fertiles, la ville ne peut fonctionner qu'au prix de fréquents dragages du fleuve très pollué.
Ces quatre villes ont deux points communs : elles sont situées en plaine, mais surtout, elles sont proches de l'embouchure des fleuves qui les traversent. Comme bien d'autres grandes agglomérations dans le monde, elles seront bientôt très gravement menacées si le réchauffement de la planète se poursuit à son rythme actuel : les métros, les égouts et les autres infrastructures souterraines seront envahis par les eaux, les ponts risquent d'être emportés, les maisons seront inondées et les rues deviendront impraticables.