Denne optagelse af den planetariske tåge NGC 7027 viser overraskende nye detaljer af den dødsproces, en stjerne som Solen vil gennemgå. Nogle af de spændende nye detaljer er de lyssvage, blå koncentriske "skaller", som omgiver tågen, et udbredt netværk af røde støvskyer i hele det lystærke, indre område, samt en varm, central hvid dværgstjerne, synlig som en lys plet i tågens centrum.
NGC7027 er et billede af stjernens endelige dødskamp. Mens stjernen endnu var en rød kæmpestjerne, begyndte denne proces med en langsom udskydning af stjernens ydre lag. Rumteleskopbilledet afslører, at dette skete i "ryk", som dermed dannede de koncentriske skaller. Dette kulminerede i en kraftig udskydning af de tilbageværende ydre lag, som dermed dannede de lysstærke, indre regioner. På dette senere tidspunkt var udskydningen ikke kugleformet og tætte støvskyer fortættedes fra det udskudte materiale.
Billedet blev taget som et led i en undersøgelse af planetariske tåger. Disse består af skyer af gasser og støv udskudt fra en stjerne, som har en masse tilsvarende vores egen Sol, når den når slutningen af dens liv. NGC 7027 befinder sig omkring 3000 lysår fra Jorden i stjernebilledet Svanen. Når en stjerne som Solen nærmer sig slutningen, udvider den sig til mere end 50 gange sin oprindelige størrelse og bliver til en rød kæmpe. Derefter bliver dens ydre lag udskudt i rummet og blotlægger dermed den lille, ekstremt varme kerne, som derefter afkøler og bliver til en hvid dværg. Selv om stjerner af samme type som Solen kan leve op til 10 milliarder år, før den bliver til en rød kæmpestjerne og derefter påbegynder processen mod en plantarisk tåge, kan den aktuelle proces tage mindre end nogle få tusinde år.
Billedet af NGC 7027 er en sammensætning af to optagelser foretaget i synligt og infrarødt lys og er vist i falske farver.
Henrik Glintborg/TBP