É possível utilizar certificados para proteger as informações identificáveis pessoalmente na Internet bem como para proteger o computador de software inseguro. Um certificado é uma declaração que verifica a identidade de uma pessoa ou a segurança de um Web site.
O Internet Explorer utiliza dois tipos diferentes de certificados:
Um certificado de segurança, quer seja um certificado pessoal, quer seja um certificado de Web site, associa uma identidade a uma "chave pública". Apenas o proprietário do certificado tem conhecimento da “chave privada” correspondente. A "chave privada" permite ao proprietário fazer uma "assinatura digital" ou desencriptar informações encriptadas com a "chave pública" correspondente. Ao enviar o seu certificado para outras pessoas está, na realidade, a fornecer-lhes a sua chave pública, pelo que estas também poderão enviar-lhe informações codificadas que só poderão ser descodificadas e lidas por si através da sua chave privada.
O componente assinatura digital de um certificado de segurança é o seu bilhete de identidade electrónico. A assinatura digital informa o destinatário de que as informações foram, de facto, enviadas por si, não tendo sido, como tal, forjadas nem manipuladas.
Para poder começar a enviar informações codificadas ou assinadas digitalmente, terá de obter um certificado e configurar o Internet Explorer de modo a utilizá-lo. Quando visitar um Web site protegido (um cujo endereço comece por "https"), o site enviar-lhe-á automaticamente o respectivo certificado.
Os certificados de segurança são emitidos por autoridades de certificação independentes. Existem diferentes classes de certificados de segurança, proporcionando cada um deles um nível de credibilidade diferente. Pode obter o seu certificado de segurança pessoal a partir de autoridades de certificação.